En los Estados Unidos, niveles medios anuales de partículas finas:PM2,5, una medida de partículas sólidas y gotas de líquido de 2,5 micrómetros o menos que se encuentran en el aire; disminuyó un 24 por ciento entre 2009 y 2016, luego aumentó un 5 por ciento entre 2016 y 2018.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon y el Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) exploró cómo se produjo el aumento al observar la actividad económica, incendios forestales y la aplicación de la Ley de Aire Limpio durante este período. Encontraron que el aumento se asoció con 9, 700 muertes prematuras adicionales, y que estas muertes representan daños por $ 89 mil millones.

El estudio se publica como documento de trabajo de NBER.

"Las implicaciones para la salud de este aumento son significativas, "señaló Karen Clay, profesor de economía y políticas públicas en el Heinz College of Information Systems and Public Policy de Carnegie Mellon, quien dirigió el estudio. "El número de muertes y los daños resaltan la importancia de la contaminación del aire como un tema de política importante y oportuno".

Para obtener más información sobre el aumento, los investigadores utilizaron datos de la base de datos del Sistema de Calidad del Aire de lecturas monitoreadas diarias proporcionadas por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). La EPA mantiene una red de monitores de contaminación del aire porque las PM2.5 están reguladas por la Ley de Aire Limpio. En total, los investigadores estudiaron 653 condados con monitores de partículas finas. También analizaron información de la base de datos de cumplimiento de la EPA, así como estadísticas vitales (tasas de población y mortalidad) por condado.

Se observaron aumentos en PM2.5 de 2016 a 2018 en muchos condados de EE. UU. En las regiones del Censo del Oeste y Medio Oeste, el material particulado fino aumentó durante este período; en las regiones del censo noreste y sur se mantuvo igual. Todos los años, la EPA designa a cada condado por haber cumplido o no cumplido con los estándares de contaminación del aire bajo la Ley de Aire Limpio. Se produjeron aumentos en el material particulado fino en los condados que cumplieron con los estándares, así como en aquellos que no los cumplieron. según el estudio.

El aumento de PM2.5 aumentó el número de muertes prematuras de adultos mayores de 30 años en aproximadamente 9, 700 de 2016 a 2018, con el 80 por ciento de las muertes prematuras entre los ancianos y el 20 por ciento de las muertes prematuras entre los adultos de 30 a 64 años, el estudio encontró. Estos cálculos utilizan los mismos métodos utilizados por la EPA para relacionar las partículas finas con la mortalidad. Los daños de $ 89 mil millones se calculan multiplicando las muertes por el valor estadístico de vida de la EPA. Los aumentos de PM2.5 en el aire fueron especialmente pronunciados en California, con 43 por ciento del aumento de muertes a nivel nacional de 2016 a 2018 ocurriendo en el estado.

Los investigadores presentan evidencia sobre tres posibles causas del aumento nacional:

• Cambios en la actividad económica:mayor uso de gas natural en hogares e industrias, y el crecimiento en la cantidad de millas recorridas por vehículos propulsados ​​por combustibles fósiles probablemente contribuyó al aumento de PM2.5 en ciertos condados, mientras que las disminuciones en la energía a carbón provocaron disminuciones en otras áreas.
• Aumento de los incendios forestales:en partes del oeste y el medio oeste, El creciente número de incendios forestales durante el período estudiado se asoció con aumentos en las partículas finas. California experimentó numerosos incendios forestales durante este período, con el más mortífero, el Camp Fire, que tuvo lugar en noviembre de 2018.
• Disminuciones en la aplicación de la Ley de Aire Limpio:la aplicación de esta ley puede influir en el cumplimiento por parte de las empresas, y el estudio encontró que el tipo más frecuente de aplicación de la Ley de Aire Limpio cayó de 2009 a 2016 y continuó cayendo de 2016 a 2018.

"Esta investigación demuestra que los recientes aumentos de partículas finas tienen efectos apreciables sobre los riesgos de mortalidad prematura, "dijo Nicholas Muller, profesor asociado de economía, ingeniería y políticas públicas en la Escuela de Negocios Tepper de Carnegie Mellon, quien fue coautor del estudio. "Estos aumentos son preocupantes y deberían persuadir a los legisladores a tomar las medidas necesarias para mantener los límites a la contaminación del aire".