Una ortofoto del cráter de Wolfe Creek. Una ortofoto es una fotografía aérea que ha sido corregida geométricamente para que la escala sea uniforme y la foto tenga la misma falta de distorsión que un mapa. Crédito:Universidad de Wollongong
Un estudio realizado por un equipo de investigación internacional dirigido por el profesor Tim Barrows de la Universidad de Wollongong ha arrojado nueva luz sobre la frecuencia con la que los grandes meteoritos chocan contra la Tierra.
La investigación se centró en el cráter Wolfe Creek, uno de los cráteres de impacto de meteoritos más grandes de Australia y el segundo más grande de la Tierra del que se han recuperado fragmentos de meteoritos (el más grande es el cráter Meteor Crater en Arizona en los Estados Unidos).
Los aficionados al cine de terror podrían reconocer el cráter Wolfe Creek de la película de 2005 Wolf Creek .
Ubicado en una parte remota de Australia Occidental, en el borde del Gran Desierto de Arena y a unos 145 kilómetros de Halls Creek a través de Tanami Road, El cráter de Wolfe Creek fue formado por un meteorito que se estima en unos 15 metros de diámetro y pesa alrededor de 14, 000 toneladas.
El meteorito probablemente viajaba a 17 kilómetros por segundo y golpeó con la fuerza de 0,54 megatones de TNT.
Justo cuando ocurrió ese impacto, sin embargo, no había sido bien entendido.
El nuevo estudio, publicado en la revista Meteorítica y ciencia planetaria , encontró que el impacto probablemente ocurrió alrededor de 120, 000 años, mucho más recientemente que la estimación anterior de 300, Hace 000 años.
Los escombros del espacio exterior bombardean constantemente la Tierra, pero solo los objetos más grandes sobreviven al viaje a través de la atmósfera para golpear la superficie del planeta y dejar un cráter. Tener una edad precisa para el impacto del cráter de Wolfe Creek permitió a los investigadores calcular la frecuencia con la que ocurren dichos impactos.
Incluido el cráter de Wolfe Creek, Hay siete conjuntos de cráteres de impacto en Australia que datan de los últimos 120, 000 años, dijo el profesor Barrows, un futuro miembro de la Escuela de la Tierra de la UOW, Ciencias Atmosféricas y de la Vida.
"Aunque la tasa es de solo un meteoro grande que golpea Australia cada 17, 000 años, no es tan simple " él dijo.
"Los cráteres solo se encuentran en las zonas áridas de Australia. En otros lugares, Los cráteres son destruidos por la actividad geomórfica como la migración de los ríos o los procesos de pendiente en las montañas. Dado que Australia tiene un excelente historial de conservación con cráteres fechados dentro de la zona árida, podemos extrapolar una tasa para toda la Tierra.
Profesor Tim Barrows de la Escuela de la Tierra, Ciencias de la vida y la atmósfera en la Universidad de Wollongong. Crédito:Paul Jones, UOW
"Teniendo en cuenta que la árida Australia es solo alrededor del uno por ciento de la superficie, la tasa aumenta a uno cada 180 años aproximadamente.
"Esta es una estimación mínima porque algunos impactos más pequeños probablemente fueron cubiertos por arena durante la edad de hielo. El número de objetos grandes es probablemente 20 veces mayor porque los meteoritos pedregosos son mucho más comunes, pero no tantos sobreviven al ardiente viaje a través de la atmósfera o hacer cráteres de manera efectiva.
"Nuestros resultados nos dan una mejor idea de la frecuencia de estos eventos".
El profesor Barrows y sus colegas utilizaron dos técnicas para fechar el cráter:la datación por exposición (que estima el tiempo que una roca ha estado expuesta en la superficie de la Tierra a la radiación cósmica) y la luminiscencia estimulada ópticamente (que mide cuánto tiempo hace que el sedimento estuvo expuesto por última vez a la radiación cósmica). luz del sol).
Los investigadores también crearon un nuevo modelo topográfico 3-D del cráter utilizando fotografías aéreas tomadas por Ted Brattstrom. un profesor de secundaria de Hawái que voló sobre el cráter en 2007 y lo fotografió desde distintas direcciones. Usaron esto para calcular las dimensiones del cráter.
"Calculamos que el ancho máximo del cráter es de 946 metros en dirección NE-SW, reflejando la dirección del impacto. El diámetro medio es de 892 metros. Predecimos una profundidad de 178 metros y que se llena con unos 120 metros de sedimento, en su mayor parte arena arrastrada desde el desierto, "Dijo el profesor Barrows.
Utilizando las mismas técnicas de datación geocronológica, los investigadores también pudieron volver a calcular la edad del cráter Meteor en Arizona. Descubrieron que es probable que sean 61, 000 años, mas de 10, 000 años más de lo que se pensaba.
