Un grupo multidisciplinar de científicos del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y las Universidades de Granada, Colonia, y Lisboa ha demostrado que el sistema tradicional de recarga del acuífero subterráneo careo utilizado en Sierra Nevada es el más antiguo de Europa. Este hallazgo es el resultado de varias técnicas de investigación realizadas por expertos de diferentes campos, incluida la arqueología, sedimentología, geofísica, e hidrogeología.

Los resultados de este estudio han sido publicados en la Revista de hidrología , en un artículo titulado "El sistema de recarga de acuíferos gestionado más antiguo de Europa:nuevos conocimientos del canal de recarga de Espino (Sierra Nevada, España del sur)."

La "siembra y recolección" de agua es el proceso gestionado por el cual los seres humanos canalizan intencionalmente el agua para que se filtre a través del subsuelo (siembra) para que pueda ser recolectada (cosechada) en algún momento en el futuro. Por siglos, esta práctica de recarga de acuíferos de montaña se ha realizado en varias regiones de nuestro planeta, aunque los casos más documentados se encuentran en las regiones altoandinas de Perú y Ecuador.

En Sierra Nevada, el agua se siembra y recolecta mediante las denominadas acequias de careo. Estas acequias, excavado en la tierra, son utilizados por ganaderos de montaña y acequieros (los individuos con habilidades expertas en captación y asignación de agua) para canalizar el agua de deshielo de manera que se filtre por la parte alta de los valles. Una vez que el agua se ha filtrado a través del subsuelo, se escurre por las laderas de las montañas para, finalmente, alimenta los ríos y manantiales. Esto aumenta su caudal durante la estación seca, cuando más se necesita.

La investigación arqueológica e histórica realizada sobre este proyecto ha demostrado que ya existían acequias de careo en Sierra Nevada ya en el siglo XI. Sin embargo, las innovadoras técnicas de datación utilizadas en el estudio fueron un paso más allá, calculando cuánto tiempo han permanecido enterrados los granos de sedimento de cuarzo que fueron arrastrados hasta aquí por las primeras acequias. Estos cálculos muestran que las prácticas de siembra y recolección de agua en Sierra Nevada se remontan aproximadamente al año 1, 300 años. Eso significa que este sistema se implementó por primera vez durante el período de transición entre el final del período visigodo y el comienzo del período asociado con al-Andalus.

El estudio se centró en la cuenca del río Bérchules (Granada), que es el afluente más oriental del río Guadalfeo en la Alpujarra. El IGME, en colaboración con la Junta de Andalucía y de acuerdo con su política de divulgación científica, también ha publicado un folleto informativo titulado Careos:Siembra y cosecha del agua en la cuenca del río Bérchules (Sierra Nevada, Granada) ( Careos, Siembra y recolección de agua en la cuenca del río Bérchules (Sierra Nevada, Granada) ).

Este folleto describe cómo funciona la técnica de gestión del agua careo. También se sugieren cinco rutas fascinantes por el macizo, en que agua, acequias, Sierra Nevada, y su gente son los principales protagonistas.