Simplemente pon, dijo Patrick Behrer, el mundo se está calentando "y ese calor impone grandes costos a las personas". En particular, Quienes trabajan al aire libre o en fábricas que carecen de aire acondicionado o ventilación corren mayor riesgo de sufrir los efectos nocivos de la exposición al calor en el trabajo, como la insolación. función cognitiva deteriorada, y posiblemente incluso la muerte.

Behrer '09, economista ambiental y del desarrollo y doctorado en Harvard. candidato en la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias, enfatiza la escala que se avecina de la crisis con un poco de matemáticas. Dada la naturaleza del cambio climático, él dijo, los cambios en el número de días muy calurosos serán mayores que los de la temperatura media.

Por ejemplo, un uniforme, El aumento de la temperatura global de 2 grados Fahrenheit cambiaría la temperatura media de Boston de aproximadamente 52 a 54 grados Fahrenheit. En su cara, no es un salto catastrófico.

"Pero, ¿qué significa eso en un lugar como Boston, donde actualmente tenemos días calurosos periódicos? es que está moviendo las colas de la distribución y aumentando drásticamente el número de días extremadamente calurosos, ", dijo Behrer." Desde mediados de los 80 hasta principios de los 2000, Boston promedió entre cinco y ocho días por encima de los 90 grados. Tomando algunas de las proyecciones medianas hasta 2050, Se proyecta que Boston verá entre 30 y 50 días por encima de los 90 grados al año, a pesar de que el cambio de temperatura promedio será sólo de unos pocos grados ".

Y esos días extremadamente cálidos afectarían dramáticamente a la fuerza laboral de la nación. En el pasado, la narrativa del cambio climático ha tendido a resaltar los resultados ambientales negativos:la pérdida de cultivos, tormentas más frecuentes y violentas, aumento de las inundaciones, y aumento del nivel del mar. Pero los expertos conocen desde hace mucho tiempo los efectos negativos para la salud de la exposición al calor. Los estudios han demostrado un aumento sustancial de muertes a medida que la temperatura supera los 90 grados, dijo Behrer, quien espera que su trabajo pueda ayudar a arrojar luz sobre cómo el aumento de las temperaturas está afectando a los trabajadores en trabajos vulnerables.

En respuesta a las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático, Harvard se comprometió en 2008 a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 por ciento para 2016, un objetivo que logró. La Universidad ahora está trabajando para convertirse en combustible fósil neutral para 2026 y libre para 2050. También está financiando numerosos esfuerzos de investigación en el campo.

Con el apoyo de una subvención del Fondo de Soluciones para el Cambio Climático de Harvard, Behrer y su colega Jisung Park, un profesor asistente en la Universidad de California, Los Angeles, quien obtuvo su Ph.D. en Harvard, están rastreando los efectos en la salud de trabajar en un ambiente caluroso y los efectos dominó en la economía, incluida la reducción de la productividad y el salario.

El estudio se basa en una investigación anterior de Park en Harvard que examinó el estrés por calor en el rendimiento de los estudiantes. Utilizando nuevos datos tanto del gobierno de EE. UU. Como de California, Behrer y Park examinarán los impactos del calor en la seguridad del lugar de trabajo en todo el país. así como de forma más granular, nivel estatal "finamente resuelto".

"En relación con los otros daños del cambio climático, el impacto de cualquier día caluroso es pequeño, tanto en términos absolutos como relativos; Algunos de nuestros otros trabajos sugieren que solo un día caluroso adicional elimina una fracción de un porcentaje de su salario neto anual, "dijo Behrer, en referencia al tiempo perdido en el trabajo relacionado con el calor. "Cuando empiezas a hablar de pasar de ocho días extremadamente calurosos a 50 días extremadamente calurosos, entonces eso se suma muy rápidamente. También se suma muy rápidamente cuando se quita una fracción de un por ciento del pago de gran parte de los Estados Unidos ".

Behrer cree que su investigación podría ayudar a los expertos mientras continúan revisando el proceso utilizado para calcular el costo social del carbono, la medida en dólares del daño a largo plazo causado por una tonelada de emisiones de dióxido de carbono en un año determinado. Actualmente, la cifra es de aproximadamente 50 dólares por tonelada. Añadiendo calor, especialmente sus impactos en la mortalidad, en ese cálculo "podría aumentar ese número entre un 25 y un 50 por ciento, o posiblemente más, "dijo Behrer.

También espera que su trabajo informe las políticas y contribuya a la conversación sobre un estándar nacional para la exposición al calor en el lugar de trabajo. El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional ha publicado criterios para un estándar recomendado para el estrés por calor en el trabajo, que incluye recomendaciones para empleadores sobre cómo prevenir enfermedades relacionadas con el calor. Tres estados, California, Washington y Minnesota, han adoptado sus propias normas para la exposición al calor en el lugar de trabajo, pero aún no existe un requisito federal.

Behrer dijo que un código nacional de este tipo podría ser costoso para las empresas que ya cumplen con las recomendaciones de calor en el lugar de trabajo. y que los niveles regionales de humedad podrían significar que un enfoque regulatorio estado por estado es más eficiente. "Todavía no estamos seguros de que un estándar nacional sea el mejor enfoque, ", dijo Behrer." Esa es una de las preguntas que pretendemos responder con nuestra investigación ".

Arrojar luz sobre la creciente desigualdad de la nación es otra dimensión importante del trabajo de Behrer. Trabajadores con salarios más bajos, como jardinería, construcción, y los trabajadores agrícolas sufrirán desproporcionadamente a medida que el planeta se calienta, él dijo, y no solo los que deben pasar ocho horas al día al aire libre corren un mayor riesgo.

"La fabricación es también una de las otras grandes industrias en las que gran parte de la población activa está expuesta al calor, porque muchas instalaciones de fabricación a gran escala son simplemente demasiado grandes para tener aire acondicionado, "dijo Behrer." Así que estás adentro en un sentido muy real, pero el edificio no tiene control de clima de ninguna manera. De hecho, puede hacer más calor dentro del edificio que fuera del edificio. Y entonces hay una pregunta sobre si los estándares deberían estar dirigidos específicamente a aquellos que trabajan fuera o simplemente escritos de manera más amplia ".

Behrer, que ama el aire libre, Dijo que siempre supo que su vida profesional estaría en "el espacio ambiental". Tenía la intención de postularse para la facultad de derecho después de la universidad, pero a principios de su primer año se encontró volviendo a una conversación que había tenido con su padre, un contratista general en Pensilvania que había visto a los techadores ajustar sus horas de inicio a las 3 a.m. para evitar el brutal sol de la tarde. "Hablamos sobre cómo parecía que el frente del movimiento ambientalista estaba cambiando del espacio legal al espacio económico".

Entonces se concentró en economía, un campo en el que sintió que podía tener el mayor impacto. Considera que su investigación actual es vital en el esfuerzo por ayudar a mitigar los efectos nocivos del cambio climático.

"Yo no estaría trabajando en esto, "Behrer dijo, "si no pensara que es un gran, gran problema ".

Esta historia se publica por cortesía de Harvard Gazette, Periódico oficial de la Universidad de Harvard. Para noticias universitarias adicionales, visite Harvard.edu.