Murray Energy, una de las mayores empresas privadas de carbón de EE. UU., se ha convertido en la quinta empresa de carbón en declararse en quiebra en 2019. A los líderes sindicales y a muchos funcionarios electos les preocupa que, además de los 7, 000 mineros en la nómina de Murray, este paso podría amenazar la solvencia del fondo de pensiones de United Mine Workers of America, que admite más de 100, 000 mineros jubilados y trabajadores con derechos adquiridos.

Ya sea que la gente apoye o se oponga a los esfuerzos de la administración Trump para apuntalar la industria del carbón, Un punto de acuerdo es que el cambio del carbón a combustibles más limpios amenaza a las comunidades dependientes del carbón en apuros. La quiebra de Murray Energy es el último recordatorio de que ya es hora de discutir una transición justa para los mineros del carbón.

Mi beca legal examina los procesos de toma de decisiones ambientales, con un enfoque en la ley y la brecha urbano-rural. En mi investigación reciente, He investigado el origen y el significado de la idea de una transición justa para los trabajadores.

Mis hallazgos sugieren que existe un fuerte argumento ético para buscar transiciones justas a través de políticas. El desafío es asegurar que estas políticas nutran programas e instituciones con efectos duraderos, en lugar de simplemente ofrecer curitas a corto plazo.

¿Qué es una transición justa?

No existe una definición única de una transición justa, pero en el contexto del carbón generalmente significa encontrar formas alternativas de apoyar a las comunidades en lucha que están perdiendo sus medios de vida tradicionales.

El concepto fue popularizado en la década de 1970 por el activista sindical progresista Tony Mazzocchi, que trabajaba en el auto, industrias del acero y la construcción antes de convertirse en organizador. Creía que los trabajadores que habían contribuido al bienestar público mediante trabajos peligrosos merecían ayuda para dejar sus trabajos difíciles. Primero pidió "ingresos y beneficios completos de por vida" para esos trabajadores, pero finalmente cambió su demanda a cuatro años de beneficios de ingresos y educación. Incluso entonces, sus esfuerzos encontraron una oposición sustancial.

Mazzochi tenía vínculos con los movimientos laborales y ambientales, y su activismo mezcló estas preocupaciones. Hoy en día, los académicos están adoptando la idea de que el gobierno debería considerar los impactos económicos de las transiciones, como el cambio a combustibles bajos en carbono, especialmente cuando los trabajadores son desplazados por iniciativas públicas.

En mi opinión, Es lamentable que la atención general haya tardado tanto en centrarse en el destino de los trabajadores del carbón. Para las comunidades que dependen de los combustibles fósiles, particularmente en regiones como Appalachia con pocas otras industrias importantes, La pérdida de puestos de trabajo de hoy es solo la última fase de un largo declive.

Sin fórmula simple

No existe una hoja de ruta para la transición de las comunidades lejos del carbón, pero hay lecciones de la historia. Por ejemplo, Los trabajadores estadounidenses enfrentaron pérdidas debido a la competencia internacional cuando Estados Unidos se unió a los acuerdos comerciales liberalizados en la segunda mitad del siglo XX.

En respuesta, El Congreso aprobó una ley en 1974 que estableció el Programa de Asistencia para el Ajuste Comercial, que todavía funciona hoy. Proporciona ayuda principalmente a los trabajadores de las fábricas que pueden demostrar que han perdido su empleo o su salario debido al aumento de la competencia internacional. Los trabajadores elegibles solicitan al Departamento de Trabajo de los EE. UU. Beneficios administrados a través de agencias estatales, incluidos los pagos en efectivo, reentrenamiento y asistencia con reubicación y búsqueda de empleo.

Sin embargo, La investigación muestra que incluso con este apoyo, los trabajadores afectados se encontraban en una situación sustancialmente peor que antes del cambio en la política comercial. Los académicos han criticado los programas de ajuste comercial como una curita ineficaz. En 2008, uno de los directores del programa lo llamó "muy poca asistencia y demasiado tarde para los necesitados".

Otro ejemplo, el Plan Forestal del Noroeste de 1994 de la administración Clinton, fue desarrollado en relación con la decisión de proporcionar protección federal para el búho manchado del norte. Los funcionarios reconocieron que las restricciones a la tala perjudicarían a la industria maderera del noroeste del Pacífico, que ya estaba disminuyendo.

El plan proporcionó subsidios federales directos a los condados madereros tradicionales para compensar las reducciones de tala en tierras públicas. Sin embargo, estos pagos han ido disminuyendo desde 2006, contribuyendo a una crisis fiscal en las zonas rurales de Oregon. Oposición local a los aumentos de impuestos, que podría apoyar los servicios del gobierno local y la planificación comunitaria, no ha ayudado.

Otra iniciativa, el Programa de Pagos de Transición al Tabaco, logró resultados más mixtos. En 1998, las cuatro empresas tabacaleras más grandes de EE. UU. Firmaron un importante acuerdo legal con los estados que las demandaron para recuperar los costos de salud relacionados con el tabaco. El acuerdo requería que las empresas tabacaleras proporcionaran miles de millones de dólares en asistencia económica a los agricultores para facilitar su transición para dejar de cultivar tabaco.

Cada agricultor participante recibió un promedio de US $ 17, 000 a través del programa, que se desarrolló entre 2005 y 2014. El 10% superior de los beneficiarios recibió el 75% de los pagos. Algunas evaluaciones concluyeron que estas inyecciones de efectivo impulsaron a las comunidades rurales en apuros. Pero se puede decir que los agricultores tienen más autonomía que muchos otros tipos de trabajadores, ya que pueden optar por cultivar diferentes cultivos, por lo que este ejemplo puede tener una relevancia limitada para los mineros del carbón.

Ayuda de transición reciente para las comunidades del carbón

El esfuerzo federal más definido hasta ahora para ayudar económicamente a las comunidades de carbón es el Plan POWER, lanzado por la administración Obama. Este programa dirige fondos a las comunidades de los Apalaches para ayudar a los trabajadores desplazados, fortalecer la capacidad de las instituciones regionales y financiar programas de desarrollo económico.

Desde 2015 hasta 2019, la Comisión Regional de los Apalaches, una agencia de desarrollo económico apoyada por el gobierno federal, gobiernos estatales y locales, ha invertido más de $ 190 millones en 239 proyectos en Appalachia. Aunque el presidente Trump a menudo se llama a sí mismo amigo de los mineros del carbón, su primera solicitud de presupuesto proponía dar por terminada la comisión. Los partidarios del Congreso restauraron su financiación.

Es popular entre los comentaristas proponer iniciativas como el reciclaje de trabajadores del carbón para trabajos de energía solar o gas natural. En mi opinión, este enfoque es simplista:una transición justa debe centrarse en la reconstrucción sostenible de las economías regionales, y debe estar informado por las aportaciones de las personas afectadas.

Los subsidios a los gobiernos locales y los beneficios para las personas son un comienzo, pero debería estar mejor financiada y ejecutada que la asistencia para el ajuste comercial. Deberían construir instituciones locales, como escuelas y agencias de planificación, que puede contribuir a la diversificación económica sostenible, algo que no hizo el Plan Forestal del Noroeste. Y deberían distribuir los beneficios de manera más equitativa que el programa de compensación para los cultivadores de tabaco.

Junto con los programas de reentrenamiento laboral, POWER está financiando el desarrollo de infraestructura, servicios públicos y nuevas instituciones educativas. Pero una transición justa requerirá recursos y esfuerzos sustanciales. Queda por ver si los esfuerzos federales estarán a la altura del desafío.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.