Los deltas de los ríos del mundo ocupan menos del 0,5 por ciento de la superficie terrestre mundial, pero son el hogar de cientos de millones de personas. Muchos viven en las principales ciudades de rápido crecimiento como Calcuta en el delta del Ganges, Bangkok en el delta de Chao Phraya, o Shanghai, una de las docenas de grandes ciudades de la región del delta del Yangtze.

Con suelos fértiles y fácil acceso a la costa, Los deltas son puntos críticos de producción de alimentos. Solo el delta del Mekong de Vietnam suministra casi el 20 por ciento del arroz del mundo. También albergan ecosistemas únicos como los Sundarbans en Bangladesh e India, el bosque de manglares más grande del mundo.

Pero muchos de los deltas del mundo se enfrentan ahora a una crisis existencial. Los niveles del mar están aumentando como resultado del cambio climático, mientras los deltas se hunden, y juntos, esto significa que el nivel relativo del mar está aumentando más rápido.

Los deltas se construyen a partir de sedimentos que son transportados río abajo por los ríos y finalmente depositados donde el río se encuentra con el mar. A medida que estos sedimentos se compactan por su propio peso, los deltas se hunden naturalmente. Donde se deja sin ser molestado, el suministro de sedimentos fluviales nuevos puede compensar el hundimiento y ayudar a mantener la superficie del delta por encima del nivel del mar.

Pero los deltas ahora están disminuyendo mucho más rápido de lo que lo harían naturalmente. Eso es gracias al agua subterránea que se bombea (o "extrae") de los acuíferos debajo de ellos y se utiliza para regar cultivos y proporcionar agua para ciudades de rápido crecimiento.

En estas circunstancias, sólo la continua deposición de sedimentos en los deltas puede evitar que se "ahoguen". Por lo tanto, queríamos averiguar si los suministros de sedimentos fluviales se verían afectados por futuros cambios ambientales.

Para abordar esta pregunta, Usamos un modelo de computadora para proyectar cambios en los flujos de sedimentos a casi 50 deltas principales en todo el mundo. Usamos el modelo para explorar el impacto de varios cambios ambientales, incluido el cambio climático, crecimiento de la población, aumentos de la riqueza y construcción de presas. Nuestros resultados se publican en la revista Cartas de investigación ambiental .

Descubrimos que la mayoría de los principales deltas del mundo recibirán menos sedimentos fluviales a finales de siglo, independientemente del escenario de cambio ambiental. De media, Proyectamos una disminución del 38 por ciento. Nuestros resultados sugieren que muchos deltas, que ya han sufrido un estrés significativo, se verán privados de sedimentos, agravando aún más los riesgos del aumento del nivel relativo del mar.

Algunas de las reducciones más severas se encontrarán en los principales deltas asiáticos como el Ganges (81 por ciento menos de sedimentos) y el Mekong (77 por ciento). Esto es particularmente preocupante porque estos deltas se encuentran entre los más grandes y más densamente poblados del mundo.

Descubrimos que el cambio climático generalmente generará un pequeño aumento en los flujos de sedimentos como, entre otros factores, las temperaturas más cálidas conducen a un aumento de las precipitaciones y más tierra se vierte en los ríos. Pero en muchos deltas, este modesto repunte será más que compensado por las presas (que atrapan los sedimentos de los ríos) y mejores prácticas de conservación del suelo a medida que las sociedades se vuelven más ricas. La presa de Asuán en el río Nilo en Egipto o la presa Hoover en el río Colorado en los EE. UU. Se encuentran entre las presas que ya han privado de sedimentos a sus deltas aguas abajo.

Una mejor gestión de los sedimentos de los ríos es vital para mejorar las perspectivas de los deltas del mundo. La cooperación internacional será fundamental en deltas como el Mekong y el Ganges, que son abastecidos por grandes ríos que drenan muchos países. Para presas específicamente, Se requieren evaluaciones integrales de riesgos ambientales que cuesten por completo las consecuencias para las regiones aguas abajo para que los planes puedan cambiarse o descartarse. Para aquellas presas que se construirán en las próximas décadas, su diseño debe adaptarse al transporte de sedimentos aguas abajo.

Para las autoridades dentro del deltas, frente a la gestión de un suministro cada vez menor de sedimentos fluviales, Se necesitan nuevos enfoques para gestionar mejor este preciado recurso en declive. Los terraplenes de inundación evitan que los sedimentos lleguen a las llanuras del delta y es posible que sea necesario romperlos. como se está explorando en el delta del Ganges. Adicionalmente, la remoción de arena de los ríos para materiales de construcción, que es omnipresente en muchos deltas de todo el mundo, debe gestionarse mejor.

Por último, Es necesario tomar decisiones difíciles sobre las prioridades de desarrollo entre los países situados aguas arriba de los deltas y aquellos que incluyen los propios deltas. and there will be trade-offs to be made between hydropower, agricultural practices and delta sustainability.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.