Un nuevo estudio de Caltech encuentra que los llamados terremotos de "deslizamiento lento" o "silenciosos" se comportan más como terremotos regulares de lo que se pensaba anteriormente. El descubrimiento abre la puerta para que los geocientíficos utilicen estos eventos frecuentes y no destructivos como un análogo fácil de estudiar que les ayudará a descubrir qué es lo que hace que los terremotos funcionen.

Los eventos de deslizamiento lento fueron notados por primera vez hace aproximadamente dos décadas por geocientíficos que rastreaban cambios que de otro modo serían imperceptibles en la tierra utilizando tecnología GPS. Ocurren cuando las fallas se mueven increíblemente lentamente unas contra otras, como un terremoto en cámara lenta. Por ejemplo, un evento de deslizamiento lento que ocurre en el transcurso de semanas podría liberar la misma cantidad de energía que un terremoto de magnitud 7.0 de un minuto de duración. Debido a que se encuentran en las profundidades de la tierra y liberan energía tan lentamente, hay muy poca deformación en la superficie, aunque los eventos lentos pueden afectar un área de miles de kilómetros cuadrados. Como tal, solo se notaron cuando la tecnología GPS se refinó hasta el punto de que pudo rastrear esos cambios muy pequeños. Los eventos de deslizamiento lento tampoco ocurren a lo largo de todas las fallas; hasta aquí, se han visto en solo un puñado de lugares, incluido el noroeste del Pacífico, Japón, México, y Nueva Zelanda.

Como apenas han comenzado a detectarse y catalogarse, Mucho se desconoce sobre ellos, dice Jean-Philippe Avouac, Profesor Earle C. Anthony de Caltech de Geología e Ingeniería Mecánica y Civil. "Hay mucha incertidumbre. No se pueden estudiar usando técnicas sismológicas tradicionales porque la señal que crean es demasiado débil y se pierde en el ruido de las actividades humanas, así como de los procesos geológicos naturales como las olas del océano". ríos y vientos ". Antes de que el grupo de Avouac comenzara este estudio, no hubo suficientes eventos de deslizamiento lento documentados para determinar sus propiedades de escala de manera confiable, él dice.

El grupo de Avouac diseñó y aplicó una innovadora técnica de procesamiento de señales para detectar e visualizar los eventos de deslizamiento lento a lo largo de la zona de subducción de Cascadia del estado de Washington. donde la placa tectónica de América del Norte se desliza hacia el suroeste sobre la placa del Océano Pacífico, utilizando una red de 352 estaciones GPS. Los investigadores analizaron datos que abarcan los años 2007 a 2018 y pudieron construir un catálogo de más de 40 eventos de deslizamiento lento de diversos tamaños. Sus hallazgos aparecen en Naturaleza el 23 de octubre.

Recopilar datos de estos eventos, los investigadores pudieron caracterizar las características de los eventos de deslizamiento lento con mayor precisión de lo que era posible anteriormente. Un hallazgo clave del estudio es que los eventos de deslizamiento lento obedecen a las mismas leyes de escala que los terremotos regulares.

En este contexto, la ley de escala describe el "momento" de un evento de deslizamiento en una falla, que cuantifica la energía elástica liberada por el deslizamiento en una falla, en función de la duración del deslizamiento. En terminos practicos, eso significa que un gran deslizamiento en un área amplia produce un terremoto de larga duración. Se sabe desde hace mucho tiempo que el momento de un terremoto es proporcional al cubo de la cantidad de tiempo que dura el terremoto. En 2007, un equipo de la Universidad de Tokio y Stanford sugirió que los eventos de deslizamiento lento parecen ser diferentes, con el momento aparentemente directamente proporcional al tiempo.

Armados con su nuevo catálogo completo, El equipo de Avouac sostiene que las magnitudes de los eventos de deslizamiento lento también son proporcionales al cubo de su duración, al igual que los terremotos regulares.

Dado que estos eventos se comportan de manera similar a los terremotos regulares, estudiarlos podría arrojar luz sobre sus primos más destructivos, Avouac dice:particularmente porque los eventos de deslizamiento lento ocurren con mayor frecuencia. Si bien un terremoto tradicional de magnitud 7.0 solo puede ocurrir a lo largo de una falla cada doscientos años, un evento de deslizamiento lento de esa magnitud puede volver a ocurrir a lo largo de la misma falla cada año o dos.

"Si estudiamos una falla durante una docena de años, podríamos ver 10 de estos eventos, ", Dice Avouac." Eso nos permite probar modelos del ciclo sísmico, aprender cómo los diferentes segmentos de una falla interactúan entre sí. Nos da una imagen más clara de cómo la energía se acumula y se libera con el tiempo a lo largo de una falla mayor ". Esta información podría ofrecer más información sobre la mecánica de los terremotos y la física que rige su sincronización y magnitud. él dice.

El documento se titula "Leyes de escala similar para terremotos y eventos de deslizamiento lento en Cascadia".