La contaminación por uranio de suelos y aguas subterráneas en los Estados Unidos representa un riesgo significativo para la salud y requerirá múltiples enfoques de remediación.

Las estrategias de remediación para sitios contaminados con uranio han sido el foco de investigación durante décadas debido a la producción anterior de materiales nucleares en los Estados Unidos. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha establecido el estándar de agua potable para el uranio en 0.03 partes por millón (ppm). Sin embargo, la mayoría de los estudios de biorremediación rara vez se realizan con concentraciones de uranio tan bajas.

Han pasado casi 30 años desde el descubrimiento de que la actividad de la fosfatasa microbiana y los sustratos de fosfato orgánico podrían usarse como una estrategia para reducir el transporte de uranio mediante la precipitación de minerales de fosfato de uranio. Se ha encontrado una amplia gama de especies microbianas que facilitan este proceso en estudios de laboratorio y de campo. Sin embargo, Todos estos estudios se han realizado a concentraciones de uranio superiores a 5 ppm y no representan muchos entornos de contaminación con bajas concentraciones de uranio (menos de 0,5 ppm) y pH (pH inferior a 5) donde la mineralización es un desafío.

En un nuevo estudio realizado por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), el equipo demostró que los minerales de fosfato de uranio no se forman abióticamente en solución cuando las concentraciones son inferiores a 0,25 ppm y el pH es inferior a 5, en contraste con estudios previos realizados a concentraciones más altas. En lugar de, encontraron que las bacterias presentes en suelos y sedimentos pueden facilitar la precipitación de minerales de fosfato de uranio que no se precipitan abióticamente.

"Las superficies bacterianas pueden facilitar la precipitación de minerales de fosfato de uranio en estas condiciones al proporcionar un entorno local sobresaturado con respecto a los minerales de fosfato de uranio, conduciendo a una nucleación y mineralización heterogéneas, "dijo el científico de LLNL Keith Morrison, autor principal de la investigación que aparece en Ciencia y Tecnología Ambiental . "Este proceso mediado por microbios puede reducir las concentraciones de uranio por debajo del límite de agua potable de la EPA. Estos resultados deberían ser valiosos para orientar futuras estrategias de remediación basadas en fosfatos y uranio basadas en microbios, donde los esfuerzos se centran en concentraciones de uranio y rangos de pH más relevantes para el medio ambiente".