La Península del Cabo de Sudáfrica, hogar de la pintoresca ciudad de Ciudad del Cabo, es parte de la única región del mundo con fynbos. Fynbos es el tipo de vegetación más diverso del mundo, incluso más que las selvas tropicales.

La ciudad de Ciudad del Cabo rodea la Península del Cabo, el extremo suroeste del continente africano, el resto de las áreas naturales forman parte del Parque Nacional Table Mountain.

La ciudad se ha acercado cada vez más a la naturaleza, desarrollándose más profundamente en la montaña fynbos. Las plantaciones exóticas han provocado infestaciones de árboles exóticos. Algunos ciudadanos han sido descuidados con la construcción inapropiada en el borde urbano al construir demasiado alto en las montañas.

En la parte superior de esta, varios factores han provocado que no se mantenga el régimen de fuego deseado, particularmente de incendios en intervalos de 12 a 15 años. Como resultado, ha habido una acumulación peligrosa de vegetación (cargas de combustible) en algunos lugares.

El Cabo Occidental está entrando en la temporada de verano, la más seca, dado que las lluvias caen en invierno. Han aumentado los temores de que la temporada de incendios de este año sea la peor registrada.

Como grupo de científicos del clima y ecologistas fynbos, proporcionamos un contexto y antecedentes de la amenaza, basado en la investigación científica disponible. También señalamos qué medidas se pueden tomar para ayudar a mitigar los incendios fuera de control en la región.

Fynbos y fuego

Fynbos depende del fuego y es propenso al fuego. Las plantas fynbos increíblemente biodiversas del Cabo necesitan fuego para sobrevivir y prosperar. Los animales Fynbos también han adaptado sus ciclos de vida al fuego. Por ejemplo, Las crías de tortuga que nacen después de la temporada de incendios con las primeras lluvias dependen del color verde para sobrevivir.

Fynbos requiere una quemadura cada 12-15 años en promedio, de lo contrario, se pueden perder especies. Dispara a intervalos más cortos (por ejemplo, menos de siete a ocho años) eliminaría muchas especies de arbustos, mientras que los intervalos más largos entre incendios (más de 30 años) provocan senescencia y extinción.

Por ejemplo, Las icónicas proteas de Sudáfrica están amenazadas por incendios demasiado frecuentes porque necesitan tiempo para acumular reservas de semillas. Y los pájaros del sol y los azucareros están amenazados porque necesitan fynbos más viejos como hábitat.

La frecuencia de los incendios no es el único factor importante. La temporada y las condiciones climáticas también son importantes. Estos afectan la intensidad del fuego, que es importante para estimular la germinación de semillas almacenadas en el suelo.

Factores de riesgo

El peligro de incendio está influenciado por tres factores:cargas de combustible, el clima y una fuente de ignición (como un rayo, colillas de cigarrillos o incendio premeditado).

Por lo tanto, el peligro de incendios en la región del Cabo esta temporada depende en parte de cómo se haya manejado el fynbos durante las últimas décadas. Una buena gestión incluye la promoción de regímenes de incendios naturales y el mantenimiento de los cinturones contra incendios.

Si hemos manejado bien a fynbos, un punto de ignición no se convertirá en un desastre. ¿En qué condiciones podría resultar peligrosa la ignición? Cuando hay grandes cargas de combustible con un clima adecuado para incendios, esto puede resultar en incendios desastrosamente incontrolables.

¿Cuándo tenemos grandes cargas de combustible? En dos escenarios:cuando el fuego se ha suprimido en fynbos durante demasiado tiempo, y cuando árboles extraños como los pinos, zarzo, hakea y gomas han invadido fynbos.

Áreas de mayor riesgo

Dados estos factores, algunas áreas de la Península del Cabo constituyen un riesgo de incendio mayor que otras. Las áreas que se quemaron en un gran incendio en 2015 tienen cargas de combustible más bajas y, por lo tanto, presentan poco peligro de incendio. Las áreas que no se quemaron en el incendio de 2015 presentan un mayor riesgo de incendio.

El mayor peligro de incendio de todos serían las pendientes sobre Kirstenbosch, Newlands y la mesa trasera (la parte trasera de Table Mountain), donde el fuego se ha mantenido fuera durante más de 40 años. Zonas como Cecilia y Tokai, en el borde urbano de los suburbios del sur de la ciudad, con plantaciones exóticas de pino y goma, también son un gran peligro.

Dada la magnitud de las cargas de combustible, la ignición en estas áreas probablemente resultaría en un incendio desastroso.

El clima de fuego también es importante. En perfectas condiciones de fuego, un incendio sería imparable si ocurriera en áreas de alta carga de combustible. Los factores climáticos clave del peligro de incendio incluyen antecedentes de lluvia y humedad del suelo, temperatura, humedad relativa, velocidad y dirección del viento. Estas condiciones climáticas juegan un papel en el corto período previo a la ignición, así como cuando el fuego arde.

Desenredar la variación natural y el cambio climático

También está la cuestión del cambio climático antropogénico:cambios en el clima provocados por actividades humanas.

¿Cómo podría afectar el cambio climático al peligro de incendio? Hay buenas probabilidades de que este verano sea más cálido que el verano promedio de hace 20 años. Esto se debe a que el calentamiento global está haciendo que el clima promedio sea más cálido en alrededor de 0,2 ° C por década.

Pero esto también es cierto en los últimos años anteriores, por ejemplo, entre 2015 y 2018. No hay evidencia desde un punto de vista climático de que la próxima temporada de incendios tenga un riesgo mayor en términos de temperatura que los últimos años.

La mayoría de las proyecciones de modelos climáticos coinciden en que el Cabo se volverá más seco en el futuro. Pero las tendencias observadas hasta ahora son insignificantes y contradictorias. Por ejemplo, un agosto y un septiembre secos pueden dejar la vegetación este verano más seca que en un año promedio. Pero, De hecho, el área de Ciudad del Cabo es mucho menos seca que durante los años de sequía de 2015-2017.

Al intentar comprender el cambio climático antropogénico, necesitamos poder separarlo de la variabilidad natural. Por ejemplo, si hay un evento de El Niño activo, la mayoría de las regiones del mundo estarán más cálidas de lo normal. Para tener en cuenta la variabilidad natural, pasamos a las previsiones estacionales.

Los pronósticos estacionales para este verano muestran resultados variados para la temperatura en el suroeste del Cabo. El Servicio Meteorológico de Sudáfrica sugiere un verano más fresco de lo normal, y el Centro Europeo indica un verano más cálido que la media.

Para que llueva este verano que viene, donde las lluvias ocasionales pueden ayudar a reducir la sequedad en la carga de combustible, hay poca habilidad en los pronósticos estacionales. Por lo tanto, es difícil decir si una posible falta de lluvia durante el verano aumentará el riesgo de incendio.

En si mismo, esta combinación no sugiere un riesgo de incendio significativamente mayor la próxima temporada que en años anteriores. Por lo tanto, no hay evidencia que sugiera que la próxima temporada de incendios en el Cabo será algo fuera de lo común.

A pesar de esto, todavía deberíamos estar tomando precauciones.

Precauciones

Sugerimos tres acciones:claro, administrar y educar.

"Claro" se refiere a la remoción de árboles exóticos. Los residentes locales pueden unirse a grupos de limpieza de extranjeros en su área. "Administrar" se refiere a la necesidad de apoyar a las autoridades de la Península del Cabo, como SANParks, para administrar fynbos de manera adecuada. Esto incluye asegurarse de que, de media, Suceden quemaduras prescritas de 12 a 15 años.

Y finalmente, la educación es necesaria para garantizar que las personas comprendan la variabilidad climática frente al cambio climático, así como la relación entre fynbos e incendios, para evitar futuros desastres.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.