La contaminación plástica y la crisis climática son dos partes inseparables de un mismo problema, aunque no son tratados como tales. Muchos países han implementado cargos por bolsas de plástico y prohibiciones de pajitas de plástico, mientras que las acciones para eliminar gradualmente los combustibles fósiles están muy rezagadas. debido en parte a la inercia de las grandes empresas de petróleo y gas que dominan el sector.

Una investigación de The Guardian descubrió recientemente que solo 20 de estas empresas son responsables del 35% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero desde 1965. ¿Cómo se adaptarán a medida que disminuya la demanda de combustibles fósiles con el aumento de la energía renovable y la energía de las baterías? La respuesta es el plástico, y ese cambio ya está en marcha.

La mayor parte del plástico que existe hoy se ha fabricado en la última década. El medio ambiente parece estar ahogándose en plástico por la misma razón por la que las temperaturas globales continúan aumentando:los combustibles fósiles siguen siendo baratos y abundantes.

El plástico barato se fabrica con productos químicos producidos en el proceso de fabricación de combustible. La refinación de petróleo transforma el petróleo crudo extraído del suelo en gasolina, produciendo etano como subproducto. Una década atrás, la llegada del fracking (fracturación hidráulica de petróleo o gas natural) hizo que las materias primas para los plásticos fueran significativamente más baratas.

El gas de esquisto de fracking produce mucho etano, que se convierte en etileno, el componente básico de muchos productos plásticos difíciles de reciclar, como películas de embalaje, sobres y botellas. El polietileno barato del fracking creó un exceso de envases de plástico en los estantes de los supermercados que la socióloga Rebecca Altman ha llamado "frackaging".

Hay pocas instalaciones en todo el mundo que puedan desechar o reciclar este tipo de plástico de manera eficiente. Son costosos de instalar y ejecutar y hay poca demanda de uso del material reciclado para fabricar nuevos productos. Si bien el embalaje es la mayor fuente de demanda de plástico, la mayor parte se tira tan pronto como se quita, y se estima que un tercio se destinará directamente a los residuos domésticos y a la incineración o al vertedero. En gran parte del mundo una gran parte va directamente al medio ambiente.

Reducir el consumo de combustible no resolverá necesariamente el problema del plástico. Se espera que la producción mundial de plástico se duplique en los próximos 15 años incluso cuando la demanda de gasolina disminuya. En 2017, El 50% de todo el petróleo crudo producido en todo el mundo se refinó para convertirlo en combustible para el transporte. la mayoría como gasolina. Los vehículos eléctricos y las formas de transporte público más eficientes hacen que la demanda de gasolina esté cayendo. En cambio, las compañías de petróleo y gas que poseen estas refinerías se están preparando para convertir lo que ahora es un exceso de combustible en plásticos para empaque.

Cambio climático en una botella

A medida que la demanda de gasolina continúe disminuyendo en el futuro, Se fabricarán más plásticos directamente a partir del petróleo crudo. Las compañías petroleras ahora planean convertir hasta el 40% del petróleo crudo que pretenden extraer en productos petroquímicos. Estos son productos químicos como el acetileno, benceno, etano, etileno, metano, propano, e hidrógeno, que forman la base de miles de otros productos, incluidos los plásticos.

La industria predice que los petroquímicos crecerán del 16% de la demanda de petróleo en 2020 al 20% para 2040, principalmente para suministrar las materias primas para la fabricación de plásticos. Las consecuencias ambientales de fabricar aún más plástico a partir del petróleo crudo serán significativas. Más contaminación plástica entrará en los cursos de agua y el océano, mientras que aumentar la producción acelerará las emisiones globales.

Eso es porque la fabricación de plástico libera dióxido de carbono (CO₂). Tanto el transporte del crudo para su elaboración como la eliminación del plástico mediante incineración genera emisiones. La mayor parte del costo de capital natural total estimado de la contaminación plástica (USD $ 75 mil millones por año solo para el sector de bienes de consumo) proviene de las emisiones de CO₂ relacionadas con la producción y el transporte de plástico.

Expandir la producción de plástico y enviar más plástico, ya sea directamente a la incineración o a las instalaciones de conversión de residuos en energía, donde los plásticos se convierten en petróleo y se utilizan para generar electricidad o calor, se espera que las emisiones de CO₂ del plástico se tripliquen para 2050 a 309 millones de toneladas métricas. La incineración de montañas de residuos plásticos podría convertirse en una de las mayores fuentes de emisiones de C0₂ en el sector energético europeo a medida que se eliminen los combustibles fósiles.

Reducir a la mitad el uso de envases de plástico a base de petróleo para 2030 y eliminarlo por completo para 2050 podría garantizar que se sigan cumpliendo los objetivos de emisiones de CO₂. Lograr cero emisiones netas de la incineración de envases de plástico significa eliminar todos los usos no esenciales del plástico a base de petróleo para 2035, tras un pico en el envasado y otros usos desechables, plásticos desechables en 2025. Reemplazar los plásticos tradicionales con nuevos materiales hechos de fuentes renovables como el almidón de maíz podría ayudar, al igual que el desarrollo de una nueva infraestructura para el compostaje de plástico industrial.

En una crisis climática, Los residuos plásticos no parecen ser el problema medioambiental más acuciante del mundo. Pero considerar el plástico y el clima como dos temas separados es un error. La preocupación por la contaminación plástica no distrae a la gente de un problema más serio:el plástico es el problema. Si vemos los plásticos como un "cambio climático sólido", se vuelven centrales en la crisis climática.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.