Los incendios forestales pueden contaminar los arroyos y cuencas hidrográficas cercanas a través de la movilización de sedimentos, nutrientes y materia orgánica disuelta, sobrecargar las capacidades de las instalaciones de tratamiento municipales aguas abajo, muestra un nuevo informe en coautoría de los investigadores de CU Boulder.

La investigación, que fue financiado por The Water Research Foundation (WRF) y presentado en CU Boulder a principios de este mes, describe una multitud de desafíos que plantean los incendios forestales, incluidos los efectos a corto y largo plazo sobre la disponibilidad y calidad de las fuentes de agua potable utilizadas por las principales áreas metropolitanas como Denver, Colorado. El informe también describe posibles soluciones de remediación para ayudar a las empresas de servicios públicos a planificar para los peores escenarios.

"Un gran número de empresas de agua potable extraen agua de cuencas hidrográficas boscosas, "dijo Fernando Rosario-Ortiz, profesor asociado en el Departamento de Asuntos Civiles de CU Boulder, Ingeniería Ambiental y Arquitectónica y el autor principal del informe. "Cuando estas cuencas hidrográficas se ven afectadas por un incendio forestal, los impactos en la calidad del agua de origen pueden ser severos, obligando a las empresas de servicios públicos a responder para continuar proporcionando agua potable a sus clientes ".

Los incendios forestales han aumentado en duración y extensión en las últimas décadas debido al cambio climático, creando preocupación sobre la tensión adicional a los recursos de tratamiento existentes. El incendio de High Park de 2012 quemó secciones de la cuenca hidrográfica de Cache la Poudre, que sirve a las comunidades del norte de Colorado, incluido Fort Collins. Ese mismo año, el fuego del cañón de Waldo quemó a través del bosque nacional de Pike, poniendo en peligro temporalmente los suministros de agua de Colorado Springs.

Si bien los ecologistas y administradores de tierras han estudiado los incendios extensamente, El alcance de los efectos posteriores a los incendios forestales en el agua potable sigue siendo incierto. La investigación actual indica que los incendios pueden degradar la calidad del agua superficial a través de la erosión, deposición de cenizas, aumento de la carga de sedimentos y / o escorrentía elevada de nutrientes (es decir, nitrógeno y fósforo) que pueden estimular la proliferación de algas.

Para simular los efectos de un incendio forestal de temperatura media, los investigadores calentaron el suelo y la caída orgánica en un horno a 225 grados Celsius (437 grados Fahrenheit). A continuación, los materiales se lixiviaron en agua del grifo y se trataron mediante procesos convencionales.

Los resultados mostraron que los materiales calentados aumentaron la turbidez del agua y respondieron mal a los coagulantes químicos. conduciendo a dificultades adicionales de filtración aguas abajo.

"Nuestro trabajo ha demostrado que las fuentes de agua afectadas por incendios forestales pueden ser difíciles de tratar, resultando en costos adicionales en forma de coagulantes químicos adicionales y la posible necesidad de mejoras de capital, "Dijo Rosario-Ortiz.

Un taller reciente realizado en CU Boulder reunió a representantes de diferentes empresas de agua en Front Range para discutir los desafíos que plantean los incendios forestales, incluyendo los problemas antes mencionados con la calidad del agua y la necesidad de coordinar la respuesta con las agencias locales y federales.

El informe recomienda que las empresas de servicios públicos que prestan servicios en regiones de EE. UU. Propensas a incendios amplíen la capacidad de almacenamiento de agua, ampliar el uso de las cuencas de sedimentación previa y diversificar las fuentes de agua limpia para prepararse para posibles desastres.