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Una nueva investigación sobre la química de los océanos durante las edades de hielo está ayudando a resolver un rompecabezas que ha involucrado a los científicos durante más de dos décadas.
Lo que está en juego es la cantidad de CO 2 que entraron al océano durante las edades de hielo se pueden atribuir a la 'bomba biológica', donde el carbono atmosférico es absorbido por el fitoplancton y secuestrado en el fondo marino a medida que los organismos mueren y se hunden.
Resolver el rompecabezas es importante para mejorar la precisión de los modelos climáticos e informar la comprensión de cómo los procesos oceánicos pueden reaccionar al cambio climático futuro.
Dirigido por científicos de IMAS y de la Universidad de Liverpool y publicado en Comunicaciones de la naturaleza , El estudio encontró que el fitoplancton de la edad de hielo en los trópicos absorbía altos niveles de CO 2 debido a la fertilización por el polvo rico en hierro que sopla hacia el océano.
El autor principal, el Dr. Pearse Buchanan, dijo que hasta ahora los modelos solo habían podido explicar una parte del CO 2 que entró en los océanos de la edad de hielo a través de la bomba biológica.
"Durante las eras glaciales pasadas, los niveles de carbono eran más bajos en la atmósfera y más altos en los océanos que en la actualidad, pero los modelos científicos no pueden dar cuenta de todo el CO adicional 2 que entró al océano, "Dijo el Dr. Buchanan.
"La hipótesis principal ha sido que el polvo rico en hierro procedente de los paisajes glaciares estimuló el crecimiento del fitoplancton en latitudes altas, pero esto solo explica alrededor de un tercio del CO extra 2 absorbido a través de la bomba biológica:los otros dos tercios estaban efectivamente "perdidos".
"Usamos un modelo oceánico para observar la respuesta al polvo rico en hierro del fitoplancton en aguas tropicales, particularmente un grupo de fitoplancton llamado "fijadores de nitrógeno".
"Estos son capaces de 'fijar' bioquímicamente el nitrógeno de la atmósfera, al igual que las bacterias fijadoras de nitrógeno que ayudan a que los cultivos de leguminosas prosperen en suelos pobres en nutrientes.
"Se sabe que los fijadores de nitrógeno marino son importantes en el ciclo del nitrógeno marino, y ahora hemos demostrado que también son de importancia crítica en el ciclo del carbono marino.
"Cuando agregamos hierro a nuestro modelo oceánico, los fijadores de nitrógeno prosperaron, y su crecimiento y posterior hundimiento en las profundidades del océano pueden explicar gran parte del CO que falta. 2 , "Dijo el Dr. Buchanan.
La profesora asociada de IMAS, Zanna Chase, dijo que esta solución se propuso por primera vez en 1997, pero que había ganado poca tracción en las últimas dos décadas.
"La belleza de este enfoque es que puede explicar casi todo el CO adicional 2 ese fitoplancton transportado a los océanos durante la última Edad de Hielo, "Dijo el profesor asociado Chase.
"La mayor actividad de la bomba biológica en los trópicos complementó lo que sucedía en aguas más frías, dibujando niveles más altos de CO 2 en los océanos y encerrándolo en las profundidades del océano.
"Esta vía para el carbono hacia las profundidades del océano se reduce hoy porque el viento y el crecimiento del fitoplancton hacen circular menos hierro fertilizante". incluido el de los fijadores de nitrógeno, es correspondientemente limitado, aunque hay indicios de que se ha fortalecido en el Pacífico desde la revolución industrial.
"Teniendo en cuenta estos vínculos entre los ciclos del hierro, el nitrógeno y el carbono en nuestros océanos y los modelos de cambio climático los harán más capaces de explicar los procesos oceánicos y predecir cambios futuros.
"Pero cómo evolucionará la fertilización con hierro del fitoplancton es actualmente incierto, socavando nuestra capacidad para predecir el papel del océano en la extracción de CO 2 fuera de la atmósfera en los próximos siglos, "Dijo el profesor asociado Chase.
