El río Little Colorado atraviesa la esquina noreste de Arizona, vaciando sus aguas en el río Colorado, mucho más grande, después de un viaje de más de 330 millas.
Pocas personas deambulan por la remota región donde cruza la Nación Navajo, además de las vigas del río que atraviesan el Gran Cañón, miembros tribales y excursionistas ocasionales.
Esa soledad en un tramo solitario del desierto sería atravesada por trabajadores, carreteras y posiblemente más turistas si se concreta un plan a largo plazo de una empresa recientemente formada con sede en Phoenix que quiere instalar presas para la generación de energía.
Las propuestas están reavivando las mismas preocupaciones planteadas hace años con un plan fallido para construir una góndola para transportar personas al Gran Cañón en la reserva Navajo:proteger los sitios sagrados tribales, peces en peligro de extinción y serenidad.
Pumped Hydro Storage LLC está buscando la aprobación de la Comisión Reguladora de Energía Federal para permisos preliminares para estudiar los sitios al este del Parque Nacional del Gran Cañón durante tres años. Nada de eso avanzará sin el permiso de la Nación Navajo.
El presidente de Navajo, Jonathan Nez, dijo que los funcionarios de desarrollo económico tribales le informaron sobre las propuestas para crear cuatro embalses, dos de los cuales estarían directamente en el río Little Colorado, pero no ha hablado con nadie de Pumped Hydro Storage.
"Con cualquier proyecto o propuesta que se presente a la Nación Navajo, sopesamos los pros y los contras en términos de oportunidades de empleo, desarrollo economico, Recursos hídricos, impacto ambiental y otros factores, ", Dijo Nez." Siempre somos conscientes de que debemos respetar nuestro medio ambiente. Las comunidades navajos locales deben estar informadas, y sus voces deben ser escuchadas ".
Un período de comentarios públicos sobre las solicitudes de permisos se extiende hasta el 22 de noviembre.
El mayor de los embalses estaría al noreste del Parque Nacional del Gran Cañón con un embalse más pequeño al sur. Juntos, almacenarían más de 30, 000 acres-pies de agua y producen 3, 200 megavatios de energía enviados a un patio de maniobras existente cerca de la comunidad navajo de Cameron, aunque habría que ampliar las líneas de transmisión, de acuerdo con los documentos presentados ante la Comisión Federal Reguladora de Energía.
La otra instalación usaría menos de la mitad de esa cantidad de agua y produciría 1, 500 megavatios de energía.
Steve Irwin, gerente de Almacenamiento Hidráulico Bombeado, dijo que los dos proyectos podrían conducir a carreteras pavimentadas, agua potable y luz a la zona, un túnel de acceso al río Little Colorado para el turismo, trabajos para miembros tribales, y miles de millones en inversiones e impacto económico para la Nación Navajo y Arizona.
Agua, Ingenieria, geología, Los estudios ambientales y culturales tomarían hasta tres años y costarían hasta $ 18 millones, de acuerdo con los archivos de la empresa.
Las propuestas no mencionan a la tribu Hopi o un área de la que los Hopi creen que surgieron sus antepasados llamada Sipapu. Las tribus también consideran sagrado el lugar donde los ríos Colorado y Little Colorado se encuentran. Las tribus vecinas Navajo y Hopi tienen un pacto intergubernamental que permite a los miembros de cada tribu acceder a la tierra de la otra con fines religiosos. y el vicepresidente hopi, Clark Tenakhongva, dijo que espera que se respete.
Dijo que escuchó por primera vez sobre la propuesta de represas en las redes sociales, y lo mantuvo despierto la mayor parte de la noche.
"Han hecho bastante daño con el gran río Colorado, sin embargo, algo como esto propuesto es simplemente alucinante, ", dijo." Acabamos de cerrar un segmento de lo que dicen es daño al medio ambiente. Esto es más perjudicial ".
El Consejo de la Nación Navajo dio el golpe final a un proyecto hace dos años para construir un tranvía aéreo para llevar a los turistas a un paseo marítimo junto al río en el Gran Cañón en las tierras de la tribu en el área general donde se proponen las represas.
El almacenamiento por bombeo funciona moviendo agua entre un depósito superior e inferior para generar energía cuando la demanda es alta. La Comisión Federal de Regulación de Energía emitió muchas de las licencias para tales proyectos que a menudo están vinculados a estaciones de generación existentes hace unos 30 años. dijeron las comisiones.
La industria hidroeléctrica está viendo un interés renovado a medida que los estados recurren cada vez más a la energía eólica y solar, y necesitan una forma de complementar la energía cuando el sol no brilla y el viento no sopla. La mayor parte del almacenamiento de energía proviene de proyectos de almacenamiento por bombeo, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
"Tiene decenas de miles de megavatios de esos dos recursos en línea, y son de generación variable. Necesita un recurso que pueda responder rápidamente a algunos de los grandes cambios, rampas y rampas a lo largo del día, y el almacenamiento por bombeo puede hacer eso, "dijo Jeff Leahey, un vicepresidente ejecutivo de la Asociación Nacional de Energía Hidroeléctrica.
Irwin dijo que es poco probable que ambas instalaciones se construyan en la Nación Navajo. La construcción no comenzaría hasta dentro de 10 años si los proyectos finalmente tienen licencia.
El río Little Colorado tiene sus propios límites. No fluye durante todo el año y puede transportar sedimentos pesados durante la escorrentía primaveral y la temporada de monzones. que podría obstruir las presas. El cacho jorobado en peligro de extinción también se reproduce en el río Little Colorado, donde el agua es más cálida que en el cauce principal del río Colorado.
"El cacho jorobado es el primer gran obstáculo que vemos para esto, "Dijo Irwin.
Roger Clark, del Grand Canyon Trust, dijo que él y otros grupos ambientalistas están vigilando de cerca.
"En los últimos 100 años de la historia del Gran Cañón, una serie de propuestas ... incluso algunas de ellas que parecen locas se han cumplido, ", dijo." Tenemos que tomarlo en serio. Es parte de un movimiento nacional hacia el almacenamiento por bombeo ".
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