Microfotografía de estromatolitos piritizados de la Formación Dresser de 3.500 millones de años. Los estromatolitos están delimitados por pirita, también conocido como oro de los tontos. Crédito:Universidad de Nueva Gales del Sur
Los famosos estromatolitos de Australia Occidental de 3.500 millones de años contienen restos microbianos de algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra. Los científicos de UNSW han encontrado.
Los científicos han encontrado restos microbianos excepcionalmente conservados en algunas de las rocas más antiguas de la Tierra en Australia Occidental, un gran avance en el campo. ofreciendo pistas sobre cómo se originó la vida en la Tierra.
Los investigadores de la UNSW encontraron la materia orgánica en estromatolitos (estructuras microbianas fosilizadas) de la antigua Formación Dresser en la región de Pilbara en Australia Occidental.
Se ha pensado que los estromatolitos son de origen biogénico desde que fueron descubiertos en la década de 1980. Sin embargo, a pesar de la fuerte evidencia de textura, esa teoría no fue probada durante casi cuatro décadas, porque los científicos no habían podido demostrar la presencia definitiva de restos de materia orgánica conservada, hasta la publicación de hoy en Geología .
"Este es un descubrimiento emocionante, por primera vez, podemos mostrarle al mundo que estos estromatolitos son evidencia definitiva de la vida más temprana en la Tierra, "dice el investigador principal, el Dr. Raphael Baumgartner, investigador asociado del Centro Australiano de Astrobiología en el equipo del profesor Martin Van Kranendonk en la UNSW.
El profesor Van Kranendonk dice que el descubrimiento es lo más cerca que ha estado el equipo de una "prueba irrefutable" para demostrar la existencia de una vida tan antigua.
"Esto representa un gran avance en nuestro conocimiento de estas rocas, en la ciencia de las investigaciones de la vida temprana en general, y, más específicamente, en la búsqueda de vida en Marte. Ahora tenemos un nuevo objetivo y una nueva metodología para buscar rastros de vida antigua, "Dice el profesor Van Kranendonk.
Perforando profundo, mirando de cerca
Desde que se descubrió la formación Dresser en 1980, Los científicos se han preguntado si las estructuras eran realmente microbianas y, por lo tanto, los primeros signos de vida.
"Desafortunadamente, Existe un clima de desconfianza hacia las firmas biológicas de textura en la comunidad de investigadores. Por eso, el origen de los estromatolitos en la Formación Dresser ha sido un tema muy debatido, "Dice el Dr. Baumgartner.
"En este estudio, Pasé mucho tiempo en el laboratorio utilizando técnicas microanalíticas para observar muy de cerca las muestras de roca, para probar nuestra teoría de una vez por todas ".
Los estromatolitos en la formación Dresser generalmente se obtienen de la superficie de la roca, y por lo tanto están muy deteriorados. Para este estudio, los científicos trabajaron con muestras que fueron tomadas de más abajo en la roca, debajo del perfil de intemperie, donde los estromatolitos están excepcionalmente bien conservados.
"Mirar muestras de testigos de perforación nos permitió ver una instantánea perfecta de la vida microbiana antigua, "Dice el Dr. Baumgartner.
Rocas en Pilbara:el hogar de los antiguos estromatolitos. Crédito:Universidad de Nueva Gales del Sur
Utilizando una variedad de herramientas y técnicas microanalíticas de vanguardia, incluida la microscopía electrónica de alta potencia, espectroscopia y análisis de isótopos — Dr. Baumgartner analizó las rocas.
Descubrió que los estromatolitos están compuestos esencialmente de pirita, un mineral también conocido como "oro de los tontos", que contiene materia orgánica.
"La materia orgánica que encontramos preservada dentro de la pirita de los estromatolitos es emocionante; estamos viendo filamentos y hebras coherentes excepcionalmente preservados que son típicamente restos de biopelículas microbianas, "Dice el Dr. Baumgartner.
Los investigadores dicen que tales restos nunca se habían observado antes en la Formación Dresser, y que ver la evidencia en el microscopio fue increíblemente emocionante.
"Me sorprendió bastante, nunca esperábamos encontrar este nivel de evidencia antes de comenzar este proyecto. Recuerdo la noche en el microscopio electrónico donde finalmente descubrí que estaba mirando restos de biopelícula. Creo que eran alrededor de las 11 p.m. Tuve este momento 'eureka', y me quedé hasta las tres o las cuatro de la mañana, solo imágenes e imágenes porque estaba muy emocionado. Perdí totalmente la noción del tiempo "Dice el Dr. Baumgartner.
Pistas para la búsqueda de vida en Marte
Hace poco más de dos años, La colega del Dr. Baumgartner, Tara Djokic, un doctorado de la UNSW candidato, encontró estromatolitos en depósitos de aguas termales en la misma región en WA, retrasando la existencia más antigua conocida de vida microbiana en la tierra en 580 millones de años.
"Los principales hallazgos de Tara fueron estos excepcionales depósitos de geiserita que indican que ha habido géiseres en esta área, y por lo tanto, las expulsiones de fluidos en la superficie de la tierra expuesta, "Dice el Dr. Baumgartner.
"Su estudio se centró en el entorno geológico más amplio del paleoambiente, apoyando la teoría de que la vida se originó en la tierra, en lugar de en el océano, mientras que mi estudio realmente profundizó en los detalles más finos de las estructuras de estromatolitos de la zona ".
Los científicos dicen que ambos estudios nos están ayudando a responder una pregunta central:¿de dónde vino la humanidad?
"Comprender dónde podría haber surgido la vida es realmente importante para comprender nuestra ascendencia. Y a partir de ahí, podría ayudarnos a comprender dónde más podría haber ocurrido la vida, por ejemplo, donde se inició en otros planetas, "Dice el Dr. Baumgartner.
Solo el mes pasado Los científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) pasaron una semana en Pilbara con Martin Van Kranendonk para recibir entrenamiento especializado en la identificación de signos de vida en estas mismas rocas antiguas. Fue la primera vez que Van Kranendonk compartió los conocimientos de la región con un equipo dedicado de especialistas en Marte, un grupo que incluye a los jefes de las misiones Mars 2020 de la NASA y la ESA.
"Es profundamente satisfactorio que las rocas antiguas de Australia y nuestro conocimiento científico estén haciendo una contribución tan significativa a nuestra búsqueda de vida extraterrestre y descubriendo los secretos de Marte, "dice el profesor Van Kranendonk.