La reconstrucción digital del cráneo de un dinosaurio sudafricano de 200 millones de años, Massospondylus, ha hecho posible que los investigadores realicen impresiones en 3D y de esta manera facilitar la investigación sobre otros dinosaurios en todo el mundo.

Kimi Chapelle, un doctorado estudiante del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica (Wits), ha utilizado la función Wits MicroFocus CT para mirar dentro del cráneo del dinosaurio Massospondylus.

Chapelle pudo usar la instalación de TC para reconstruir cada hueso del cráneo de Massospondylus, e incluso observar características diminutas como los nervios que salen del cerebro y los órganos de equilibrio del oído interno. Su investigación se publica hoy en la revista de acceso abierto, PeerJ .

Junto con el papel, que está abierto para que cualquiera pueda descargarlo y leerlo, un archivo de superficie 3D del cráneo está disponible para ser descargado.

"Esto significa que cualquier investigador o miembro del público puede imprimir su propio cráneo de Massospondylus en casa, "dice Chapelle.

Massospondylus es uno de los dinosaurios más famosos de Sudáfrica y fue nombrado en 1854 por el célebre anatomista Sir Richard Owen. Se han encontrado fósiles de Massospondylus en muchos lugares de Sudáfrica, incluido el Parque Nacional Golden Gate, donde James Kitching descubrió óvulos y embriones fósiles en 1976. Sorprendentemente, el cráneo de Massospondylus nunca ha sido objeto de una investigación anatómica en profundidad.

"Me sorprendió cuando comencé a reconstruir digitalmente el cráneo de Massospondylus, y encontré todas estas características que nunca se habían descrito, "dijo Chapelle, "Simplemente demuestra que los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre los dinosaurios de Sudáfrica".

Algunos de los descubrimientos más interesantes del cráneo, que se describen en el artículo de Chapelle incluyen:

• detalles sobre cómo el oído interno y el oído medio se contactan entre sí y cómo se veían
• Dónde estaban los nervios que conectan diferentes partes del cráneo con el cerebro y qué huesos atravesaron
• que los dientes de reemplazo no erupcionan en un patrón específico y están presentes en todos los dientes, y
• que los huesos que rodean el cerebro en este fósil específico no estaban completamente fusionados

"Al comparar el oído interno con el de otros dinosaurios, podemos intentar interpretar cosas como cómo sostenían la cabeza y cómo se movían. De hecho, puede ver pequeños dientes de reemplazo en los huesos de las mandíbulas, mostrándonos que Massospondylus reemplazó continuamente sus dientes, como hacen los cocodrilos, pero a diferencia de los humanos que solo pueden hacerlo una vez, "dice Chapelle.

"También, el hecho de que los huesos de la caja cerebral no estén completamente fusionados significa que este fósil en particular es el de un individuo que aún no ha crecido por completo. Esto nos permite entender cómo creció Massospondylus, qué tan rápido creció y qué tan grande podría crecer ".

Se han encontrado cientos de fósiles de Massospondylus en Sudáfrica, que varían en tamaño desde crías hasta adultos. Chapelle está utilizando tecnología CT para estudiar estos fósiles adicionales para su doctorado. "Utilizaré escaneos de otras muestras para responder nuevas preguntas, "dijo Chapelle, "por ejemplo, ¿Cómo crecieron los bebés de Massospondylus que pesaban menos de 100 g para convertirse en adultos de media tonelada? ".

"Estudiantes como Kimi han podido utilizar nuestras instalaciones de CT para producir investigaciones de vanguardia como esta", dijo el profesor Jonah Choiniere, el supervisor y coautor del estudio, "y está cambiando la forma en que investigamos los dinosaurios".