Cuando los glaciares se derritan, liberan espacio que podría utilizarse como depósito o para la producción de energía. La imagen muestra el embalse de Albigna en Graubünden, Suiza. Crédito:Keystone / Alessandro Della Bella
Los glaciólogos de ETH Zurich y WSL evaluaron el almacenamiento global de agua y el potencial hidroeléctrico que podría liberarse en el futuro a medida que los glaciares se derritan en respuesta al cambio climático.
El calentamiento global provocará un retroceso sustancial de los glaciares de la mayoría de los glaciares del mundo durante las próximas décadas. Esto no solo marcará el final de algunos magníficos monumentos naturales, pero también afectan de manera importante el ciclo del agua. En regiones de alta montaña, estas masas de hielo actúan como reservorios que alimentan agua a grandes sistemas fluviales, y equilibrar las descargas estacionales.
Sin glaciares los ríos llevarían considerablemente menos agua en verano, lo que tendría consecuencias notables para la disponibilidad de agua, producción de energía y agricultura en muchas regiones del mundo. Los investigadores habían discutido previamente la idea de compensar la función de almacenamiento cada vez menor de los glaciares con reservorios.
Un grupo de glaciólogos de ETH Zurich y el Instituto Federal Suizo de Bosques, Investigación sobre la nieve y el paisaje WSL ahora está participando nuevamente en la discusión sobre la disminución del hielo:en un estudio publicado en Naturaleza , investigan el potencial global para almacenar agua y producir energía hidroeléctrica en áreas actualmente glaciarizadas que quedarán libres de hielo en este siglo.
Usando glaciares como reservorios
En su estudio, el equipo de investigación de Daniel Farinotti, Catedrático de Glaciología en el Laboratorio de Hidráulica, Hidrología y Glaciología (VAW) en ETH Zurich y en WSL, analizado alrededor de 185, 000 glaciares. Para estos sitios, calcularon un potencial de almacenamiento teórico máximo de 875 kilómetros cúbicos (km 3 ) y un potencial hidroeléctrico teórico máximo de 1350 teravatios hora por año.
"Este potencial total teórico corresponde a aproximadamente un tercio de la producción hidroeléctrica actual en todo el mundo. Pero en realidad, solo una parte sería realizable, "explica Farinotti.
Para obtener una estimación más realista, los investigadores llevaron a cabo una evaluación de idoneidad inicial para todos los sitios. Identificaron alrededor del 40 por ciento del potencial total teórico como "potencialmente" adecuado, equivalente a un volumen de almacenamiento de 355 km 3 y un potencial hidroeléctrico de 533 terravatios por hora por año. Este último corresponde a alrededor del 13 por ciento de la producción hidroeléctrica actual en todo el mundo, o nueve veces la demanda anual de electricidad de Suiza.
"Incluso este volumen de almacenamiento potencialmente adecuado sería suficiente para almacenar aproximadamente la mitad de la escorrentía anual de las cuencas glaciarizadas estudiadas, ", Dice Farinotti. Suponiendo un escenario climático medio, Aproximadamente tres cuartas partes del potencial de almacenamiento podrían quedar libres de hielo para 2050.
Estimación cautelosa del potencial
Para su análisis, los glaciólogos utilizaron un inventario global de glaciares y colocaron presas virtuales en el extremo actual de cada glaciar con un área de más de 50, 000 metros cuadrados ubicados fuera del Subantártico. Luego optimizaron el tamaño de los embalses mediante el posicionamiento y la altura adecuados de la presa. Al hacerlo, minimizaron el impacto de los embalses en el paisaje y no solo maximizaron el rendimiento económico. El equipo utilizó modelos digitales de elevación del terreno subglacial y los combinó con un modelo de evolución de glaciares para determinar el volumen de almacenamiento del 185, 000 glaciares que habían seleccionado.
En el análisis de idoneidad que siguió, los investigadores evaluaron los sitios basándose en varios aspectos ecológicos, criterios técnicos y económicos:"Sobre esta base, descartamos los sitios más inadecuados; esto permitió una evaluación más realista, "explica la coautora Vanessa Round, quien estaba afiliado a ambas instituciones y tuvo un papel fundamental en el estudio. También agrega que no es realista ni deseable construir una presa para cada glaciar.
¿Un modelo para el futuro?
El equipo también enfatiza que los impactos locales deben evaluarse caso por caso. Sin embargo, Los resultados indican que las cuencas desglaciarizadas podrían contribuir significativamente al suministro nacional de energía y al almacenamiento de agua en varios países. particularmente en las altas montañas de Asia.
Entre los países con mayores potenciales se encuentran Tayikistán, donde el potencial hidroeléctrico calculado podría representar hasta el 80 por ciento del consumo actual de electricidad, Chile (40 por ciento) y Pakistán (35 por ciento). En Canadá, Islandia, Bolivia y Noruega, el potencial equivale al 10-25 por ciento de su consumo actual de electricidad. Para Suiza, el estudio muestra un potencial del 10 por ciento.
Mientras tanto, La Oficina Federal de Energía de Suiza ha revisado recientemente a la baja el potencial de expansión de la energía hidroeléctrica suiza. Esto se debe principalmente a las estimaciones revisadas del impacto de regulaciones más estrictas sobre los caudales ambientales, y porque ahora se considera que el potencial de la energía hidroeléctrica en pequeña escala es menor que en 2012. Sin embargo, en su valoración, la SFOE excluyó explícitamente el potencial hidroeléctrico que podría surgir de futuras cuencas libres de hielo. Por esta razón, los glaciólogos dirigidos por Farinotti no ven una contradicción en sus resultados, ya que los dos estudios no pueden compararse directamente.
