Aún se desconoce la última posición precisa del Boeing 777 de Malaysia Airlines (MH370) que desapareció de las pantallas de radar el 8 de marzo de 2014. Varias misiones de búsqueda a gran escala han fallado. El descubrimiento de varios elementos de escombros a lo largo de la costa del Océano Índico occidental en los años siguientes trajo nuevas esperanzas. Poco después del avistamiento del primer trozo de escombros, un flaperón en La Reunión en 2015, un equipo de científicos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel comenzó a simular su posible deriva con la esperanza de reducir el área del posible lugar del accidente. Unos meses después, un consorcio europeo pudo refinar los cálculos agregando el efecto de las ondas superficiales. Su resultado:el lugar más probable del accidente se encuentra al oeste de Australia, al norte del área de búsqueda.

Desde entonces, incluso después del final del esfuerzo de búsqueda, los investigadores bajo el liderazgo de GEOMAR, en cooperación con el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) del Reino Unido, el grupo Mercator Océan en Toulouse y el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF) en Reading, prosiguieron su trabajo de simulación de la deriva de desechos marinos. El objetivo era establecer estrategias para futuras aplicaciones casi en tiempo real de la deriva de objetos u organismos en el océano. En su búsqueda, abordaron la importancia de considerar las ondas superficiales en los cálculos, de utilizar técnicas de simulación y estadísticas avanzadas, y si el uso de más pedazos de escombros refinaría o no sus resultados.

Desde su punto de vista, además de las corrientes oceánicas superficiales y el viento, La denominada deriva de Stokes también es de vital importancia para la deriva de objetos en la capa superior de la superficie del océano. La deriva de Stokes describe el movimiento neto de objetos flotantes causado por el paso de las olas superficiales. El estudio reciente demuestra que la deriva de Stokes es mucho más importante para el análisis de lo que se suponía anteriormente. "Ignorar la deriva de Stokes en las simulaciones puede provocar errores importantes, como hemos demostrado con el ejemplo del MH370. Para cualquier aplicación donde se estudie la deriva superficial, Se debe incluir la deriva de Stokes para proporcionar resultados de seguimiento más precisos, "explica el Dr. Jonathan Durgadoo de GEOMAR, investigador principal del estudio.

El equipo de investigación evaluó las diferencias en el uso de los métodos de seguimiento hacia adelante y hacia atrás en el tiempo. La trayectoria de un objeto se puede rastrear en el tiempo o se puede predecir. "Los diferentes enfoques de seguimiento proporcionan una metodología sólida y permiten una evaluación de las incertidumbres. Estas pueden minimizarse simulando una cantidad suficiente de objetos virtuales, "dice Jonathan Durgadoo.

En el caso de MH370, el equipo de investigación también amplió su análisis inicial, que se basó únicamente en el flaperón encontrado en La Reunión en 2015, para incluir también otros elementos de escombros que se recuperaron en otros lugares. A pesar de considerar estas otras partes del naufragio, la zona del accidente no se pudo refinar. El equipo de investigación supone que se requiere un mayor conocimiento de las características de flotabilidad de los escombros. Reconocen además la incertidumbre al estimar la diferencia de tiempo entre el lavado de escombros en tierra y su recuperación. "Desafortunadamente, no tenemos más información disponible. Nuestras estimaciones actuales sugieren que, con al menos cinco elementos de escombros, se puede lograr un área óptima para la región del lugar del accidente más probable, "enfatiza el Prof. Dr. Arne Biastoch, jefe del equipo de investigación de GEOMAR.

Sin embargo, Hay muy pocas esperanzas de obtener nueva información sobre las características de deriva de los escombros. El Dr. Jonathan Durgadoo todavía hace un balance positivo:"El ejercicio de estimar la deriva de los escombros en la superficie del MH370 ha llevado a una mejor preparación para futuras aplicaciones".

"El estudio también demuestra la fortaleza de la asociación europea que hemos desarrollado a través de nuestro uso compartido del marco de modelado oceánico NEMO", agrega el Prof. Dr. Adrian New del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.

Según el equipo de investigación, Los resultados obtenidos del caso MH370 también se pueden aplicar a simulaciones de deriva de superficie completamente diferentes. Por ejemplo, También es posible rastrear y predecir con mayor precisión la propagación de desechos plásticos o de organismos pasivamente a la deriva, como las larvas de peces o el plancton.