La empresa de tecnología espacial Lunar Outpost ha presentado su nuevo rover Lunar Prospector que explorará la superficie de la luna para buscar y cartografiar recursos. El Lunar Prospector está diseñado para perforar y analizar muestras del subsuelo. El primero de los robots más pequeños se demostró recientemente en un regolito lunar simulado en la Escuela de Minas de Colorado.

La luna contiene recursos útiles, y la empresa emergente de tecnología espacial Lunar Outpost quiere encontrarlos. La evidencia de la teledetección sugiere que hay agua en el suelo, en la fina atmósfera, y es probable que haya grandes cantidades de agua congelada en los lados permanentemente sombreados de los cráteres. Y en agosto de 2018, La NASA confirmó la presencia de hielo de agua en los polos lunares.

La luna también puede tener otros recursos valiosos, como el helio 3. El helio 3 es muy raro aquí en la Tierra y podría ser un combustible valioso para la fisión nuclear, una vez que la tecnología se resuelva. La luna puede contener hasta un millón de toneladas, una cantidad enorme. La luna también tiene hierro y níquel, depositado en la superficie por impactos de asteroides.

Pero todos estos recursos fueron identificados por teledetección. El siguiente paso es mapear dónde se encuentran y restringir algunas de las estimaciones de sus montos. Eso se llama verificación en el terreno, y ahí es donde entra el Lunar Prospector.

El Lunar Prospector es pequeño. Pesa solo 10 kg. (22 lbs.) Está diseñado para trabajar en equipo, cubriendo mucho más terreno del que podría cubrir un solo rover más grande. Se desplegarán para identificar sitios de aterrizaje y sitios para operaciones de extracción de recursos en el futuro.

El objetivo del Lunar Prospector es proporcionar datos de exploración para la utilización de recursos in situ, o ISRU. ISRU es importante porque a medida que los humanos se adentran más en el Sistema Solar e intentan establecer una presencia allí, no podremos traer todo lo que necesitamos con nosotros. Tendremos que buscar y utilizar recursos a lo largo del camino. Y la luna es un primer paso lógico. Lunar Outpost espera que sus robots Prospector proporcionen los primeros datos de ISRU para futuras misiones, permitiendo una mejor planificación de la misión.

Cada uno de los bots de 10 kg tiene aproximadamente la mitad de ese peso disponible para cargas útiles especializadas, con el resto utilizado por equipos de navegación a bordo. Los buscadores lunares emplearán LIDAR, (Detección de luz y rango) que es similar al radar, pero usa láseres. LIDAR utiliza pulsos de luz láser para iluminar un objetivo, y la luz reflejada se mide con un sensor para dar distancia al objetivo. LIDAR hace esto rápidamente, y puede crear rápidamente un mapa 3D de su entorno. Juntos, un grupo de buscadores lunares formará un equipo de mapeo muy eficiente. Los buscadores usarán su LIDAR para moverse por la superficie y evitar peligros y obstáculos.

LIDAR crea un mapa de la superficie con una resolución mucho más alta que la que podría hacer un orbitador. Los Prospectores crearán mapas con una resolución de escala de centímetros sin precedentes. Y como usan LIDAR, pueden trabajar en la oscuridad. No necesita iluminación.

También se pueden operar de forma remota, o teleoperado, utilizando el concepto Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G) de la NASA como centro de operaciones. La LOP-G es una propuesta para una estación espacial en órbita alrededor de la luna que servirá como centro de comunicaciones, Laboratorio de ciencia, módulo habitacional de corta duración, y área de espera para rovers y otros robots.

Los Prospectores están diseñados para ser robustos, plataformas capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión.

El sistema Lunar Prospector representa un cambio de paradigma en la exploración robótica. Previamente, todos los exploradores robóticos han sido unidades individuales con un gran equipo de personal que gestiona la misión. Espíritu de la NASA, Oportunidad, y los rovers Curiosity están en ese molde. Pero Lunar Outpost quiere darle la vuelta a eso, con una gran cantidad de Prospectores controlados por un solo operador. A esto lo llaman Enjambres de prospección lunar autónomos (ALPS).

Un solo operador supervisaría un enjambre de robots, pero no necesitaría microgestionarlos. Cada bot realizaría sus tareas de forma autónoma utilizando IA y algoritmos de toma de decisiones. Esto significa que el enjambre de 'bots podría llevar a cabo su misión incluso mientras el supervisor humano estaba descansando o durmiendo.

Cada prospector lunar también puede perforar en busca de muestras del subsuelo y analizar esas muestras, dando una medición mucho más detallada de las concentraciones de recursos que cualquier teledetección. Cada uno también tendrá un espectrómetro orientado hacia adelante para escanear la superficie lunar. A medida que se detectan recursos, el Prospector puede seguir el espectrómetro a mayores concentraciones de recursos. La compañía compara esto con la práctica minera de "seguir la veta" del mineral en la minería aquí en la Tierra. Los Prospectores también podrán capturar video 4k de su entorno, otro recurso valioso para los planificadores de misiones.

Los Prospectores están diseñados para ser robustos, plataformas capaces que se pueden personalizar y producir en masa para una variedad de perfiles de misión. Mientras más grande, rovers más sofisticados no se extinguirán pronto, no son necesarios en la luna, donde pueden emplearse enjambres de buscadores.