El universo tiene aproximadamente 13,8 mil millones de años, y sus estrellas son posiblemente su obra más trascendental. Los astrónomos que estudian las complejidades de la formación de estrellas a lo largo del tiempo cósmico están tratando de comprender si las estrellas y los procesos que las producen eran los mismos cuando el universo era más joven. aproximadamente la mitad de su edad actual. Ya saben que de tres a seis mil millones de años después del Big Bang, las estrellas se estaban formando a un ritmo aproximadamente diez veces más rápido que en la actualidad. Cómo sucedió esto, y por qué, son algunas de las preguntas clave que se plantean para la próxima década de investigación.

Se cree que la formación de estrellas en una galaxia se desencadena por la acumulación de gas del medio intergaláctico (se cree que la acumulación de gas a través de fusiones entre galaxias juega un papel relativamente menor en el número total de estrellas producidas). En las galaxias que están formando estrellas activamente, existe una estrecha relación entre su masa en las estrellas y su velocidad de formación de nuevas estrellas. y esta relación se mantiene aproximadamente no solo a nivel local, sino incluso cuando el universo era miles de millones de años más joven. A diferencia de, galaxias que están experimentando un estallido estelar activo, o lo contrario, la extinción de la formación de estrellas:caen por encima y por debajo de esa relación, respectivamente. La relación apoya la imagen general del crecimiento de las galaxias por acumulación de gas, excepto que, por alguna razón, las galaxias más pequeñas, aquellas con menos de aproximadamente diez mil millones de estrellas, parecen producir menos estrellas de lo esperado para sus masas (la Vía Láctea está justo en la rotación, con alrededor de diez mil millones de estrellas y una tasa de aproximadamente una estrella nueva por año). Una consecuencia particularmente significativa de esta escasez, si es real, es que las simulaciones de crecimiento de galaxias no lo muestran, lo que implica que las simulaciones son incorrectas para galaxias más pequeñas y que falta algo de física.

El astrónomo de CfA Sandro Tacchella es miembro de un equipo que utilizó el instrumento Explorador espectroscópico de unidades múltiples en el VLT (Very Large Telescope) para obtener espectros ópticos de galaxias en la famosa imagen de galaxias del Hubble Deep Field South. Midieron líneas de emisión estelar en 179 galaxias distantes en el campo y las usaron para calcular los comportamientos de formación de estrellas después de correcciones de efectos como la extinción del polvo (que puede hacer que algunas de las líneas ópticas parezcan más débiles de lo que son). El hallazgo de que el enigma de la formación estelar agotada en galaxias pequeñas es real a un nivel de aproximadamente el 5%, incluso si se tiene en cuenta el ruido y la dispersión en los datos causados, por ejemplo, por los efectos de la evolución de las galaxias. Los autores sugieren que algún tipo de retroalimentación previamente no contabilizada puede ser responsable.