El humo sigue saliendo del Amazonas mientras los incendios arden sin llama en la selva tropical más grande del mundo. Los incendios provocaron una ola de indignación mundial por la pérdida de árboles preciosos. Pero California dice que tiene un plan para mantener los bosques tropicales en pie.

Esta semana, Los funcionarios estatales considerarán una propuesta para proteger estos bosques dirigiendo miles de millones de dólares a países como Brasil. El dinero financiaría los esfuerzos del gobierno para combatir la deforestación y promover industrias sostenibles que no impliquen talar y quemar árboles. Y provendría de empresas que compensan sus propias emisiones comprando créditos de carbono a través de mercados como el programa de tope y comercio de California.

La preservación de las selvas tropicales es esencial para combatir el cambio climático, en todo el mundo, aproximadamente un tercio de los gases de efecto invernadero que se liberan cada año provienen de la tala de bosques. Y los patrocinadores dicen que este plan es la mejor manera de canalizar el dinero que tanto se necesita hacia esa tarea crucial.

Otros coinciden en la urgente necesidad de detener la deforestación, pero dicen que el plan de California es una forma peligrosamente equivocada de hacerlo. En su opinión, simplemente permitiría que los contaminadores siguieran contaminando sin hacer nada con respecto a los verdaderos impulsores de la pérdida de bosques:la creciente demanda de productos como la carne de res, aceite de soja y palma.

El tema ha dividido a los científicos, grupos ambientalistas y líderes indígenas que dicen que el Estándar de Bosques Tropicales, o TFS, tiene ramificaciones mucho más allá del Estado Dorado. California es líder en cambio climático, y aprobar el TFS podría inspirar a otros estados, países y empresas a adoptar un enfoque similar.

"Este es un momento crítico, "dijo la ecologista Christina McCain, quien encabeza las iniciativas climáticas del Fondo de Defensa Ambiental en América Latina. "El mundo está mirando".

El TFS no sería el primer intento de financiar la protección forestal a través de compensaciones de carbono. Varios programas internacionales los han empleado como una forma de preservar y restaurar los bosques al tiempo que reducen el costo de reducir las emisiones en los países ricos y financian el desarrollo sostenible en los más pobres.

Algunos de estos proyectos tuvieron éxito, pero otros nunca llegaron a buen término, dejando el destino del carbono que prometieron almacenar en el limbo. Muchos también significaron desastre para las personas que viven en el bosque.

Los grupos indígenas fueron presa de los "vaqueros del carbono" sin escrúpulos que utilizaron métodos cuestionables para asegurar los derechos a la tierra nativa y su carbono potencialmente lucrativo. Las personas fueron expulsadas de sus territorios por gobiernos deseosos de lanzar proyectos de conservación sin interferencia local.

En cualquier evento, los programas nunca atrajeron suficiente dinero para alcanzar la escala prevista, dijo Louis Verchot del Centro de Investigación Forestal Internacional, que ha estudiado iniciativas anteriores.

"No era lo que llamarías un entorno propicio real, ", dijo." Ahí es donde las cosas están estancadas en este momento ".

¿Puede mejorar el Estándar de Bosques Tropicales?

Sus patrocinadores ciertamente creen que sí. Han pasado la última década tratando de aprender de los errores del pasado.

El TFS establece los criterios para certificar el estado, gobiernos provinciales o nacionales que quieran vender compensaciones forestales, sin dejar espacio para los vaqueros de carbono. Los gobiernos participantes deben comprometerse a reducir la deforestación, y solo recibirán crédito por el bosque que sobra más allá de su objetivo de referencia.

Los planes deben publicarse públicamente, y el progreso debe ser monitoreado de cerca y verificado de manera independiente.

"Habrá un montón de ojos en él, "dijo Jason Gray, el jefe del programa de tope y comercio de California.

Los gobiernos también tienen que demostrar que las partes interesadas locales, especialmente los grupos indígenas, tienen voz en el programa y pueden beneficiarse de él. El estado brasileño de Acre, que ha pasado años desarrollando asociaciones con tribus, a menudo se cita como modelo.

"Los pueblos indígenas están muy bien informados y preparados para no permitir que sus derechos sean violados, "dijo Francisca Oliviera de Lima, miembro de Shawadawa People que trabaja en el Instituto de Cambio Climático estatal de Acre. "Estamos a favor de este programa de California".

El TFS intenta abordar otros problemas, como fugas, que ocurre cuando la supresión de la deforestación en un lugar simplemente la empuja a otro. Sería difícil salirse con la suya en un estado que forma parte del programa, dijo Steve Schwartzman, director senior de política forestal tropical en EDF, un partidario líder del TFS.

Además, the TFS mandates that participating states and provinces pony up extra credits as insurance, in case fires or other natural disasters accidentally release carbon that was stored for offsets.

With these safeguards in place, proponents argue the TFS could finally allow real money to flow toward fighting deforestation. Hoy dia, less than 1.5% of funding to fight climate change goes to forest protection, according to a new analysis by a coalition of scientific organizations and environmental groups.

That has bred frustration in countries such as Brazil, where the government had reduced deforestation by upping enforcement of protected areas but where low levels of investment have failed to create new economic opportunities for farmers, loggers and miners who obeyed the rules, said Dan Nepstad, executive director of the Earth Innovation Institute.

With the TFS, offset money could fund things such as community centers, fish ponds for aquaculture and government programs to support sustainable farming practices.

For California, the reward is the chance to drive greenhouse gas reductions far beyond what the state could accomplish at home, Nepstad said:"The TFS lays out the framework for magnifying that tenfold."

Critics of the TFS object to almost everything about it, starting with the very idea of offsets.

"It's what we call soft climate science denial, " said Gary Hughes, California policy monitor for the nonprofit Biofuelwatch. "If you are allowing fossil fuel emissions to continue, it's not doing anything about climate."

He and other opponents say California's cap-and-trade program already relies too heavily on offsets—polluters can use them to cancel up to 8% of their emissions in the state—and argue that the TFS would take things even further in the wrong direction.

Chief among their concerns is the legitimacy of tropical forest credits.

Barbara Haya, who studies offset programs at the University of California, Berkeley, worries that leakage will still be a problem, since activities shut out of a participating state can still shift to other states or countries.

It's also hard to ensure that the program will dole out credit only for carbon savings that wouldn't have happened anyway. Haya examined two decades' worth of data and found that a quarter of potential partners would have been able to generate offsets under the TFS's rules due to declining deforestation rates, even though their progress clearly wasn't due to the program (it didn't yet exist).

Then there's the fear that, despite the TFS's insurance provision, the carbon that was supposed to offset a polluter's emissions will end up in the atmosphere eventually, either in a bad fire season or after a change in political leadership reverses a country's deforestation policies, as happened recently in Brazil.

Others contend that the TFS is based on flawed economic reasoning. Hasta aquí, the price of carbon offsets on exchange markets is just too low to compete against the forces of global commerce, which make land more valuable than trees, said Tracey Osborne, a geographer at the University of Arizona.

And while advocates for indigenous communities applaud the TFS's social safeguards, some of them say it will be nearly impossible to ensure they are being honored from afar.

Governments in many tropical countries have a long history of corruption, said Alberto Saldamando, an advisor to the Indigenous Environmental Network. He worries the TFS will only heighten the incentive to coerce or threaten indigenous groups to participate in programs that don't always serve their interests.

"Carbon, instead of being a poison, is a value, and that perspective leads to all kinds of abuses, " él dijo.

Opponents raised all these issues last fall, when California's Air Resources Board first met to consider the standard. It opted to delay a vote and asked legislators to gather input from both sides.

If the board endorses the standard when it meets Thursday, it won't mean that credits generated under the TFS will be used in the state's market right away; governments that want to participate would first have to qualify, and then CARB would have to decide whether to accept tropical offsets, Gray said. The motivation to propose the standard now is "to set a very high bar" for forest offset programs in general, él dijo.

Regardless of whether California ever uses the TFS in its own cap-and-trade program, CARB's approval would be a powerful endorsement of forest offsets and a setback for efforts to zero out greenhouse gas emissions, opponents said.

Critics would rather see the state focus on other strategies for preserving forests, such as empowering indigenous groups to protect their lands and pressuring companies to rid their supply chains of goods associated with deforestation. (California lawmakers are considering a bill that would require government contractors to do so.)

Haya and more than 100 other researchers laid out their objections to the TFS and submitted them to CARB. El mes pasado, Sen. Bob Wieckowski, D-Fremont, released his own letter imploring the board to reject it.

But supporters are speaking up, también.

En junio, four Assembly members encouraged CARB to approve the standard as long as it commits to "vigorous and proactive monitoring" of any government that uses it. More than 100 scientists also penned an open letter endorsing the TFS.

Even though forest offsets carry risks, that doesn't mean they should be abandoned, said Verchot, one of the letter's signatories.

"I'm not saying that it's easy to do this. But it's also not impossible, " he said. "And the risks of not doing this, Creo, are greater."

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