Durante agosto y principios de septiembre de 2019, Los medios de comunicación de todo el mundo han informado sobre los extensos incendios forestales que asolan la selva amazónica de Brasil. Gran parte de la preocupación proviene de la importancia de la Amazonía para regular el clima mundial. Según Associated Press, la Amazonía absorbe 2 mil millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, aproximadamente el 5% de las emisiones globales. Por lo tanto, los incendios en la región devoran esta capacidad de absorción de carbono y, al mismo tiempo, agregan carbono al aire a través de la combustión.

Un estudio reciente en la revista revisada por pares Ecohidrología dirigido por el investigador de la Universidad de Kansas, Gabriel de Oliveira, da un contexto importante a los incendios que queman grandes franjas del Amazonas en la actualidad, la mayoría de los cuales fueron establecidos intencionalmente por agricultores y ganaderos para convertir el bosque en tierra apta para el pastoreo de animales o el cultivo de cultivos. Los investigadores buscaron descubrir cómo estos cambios en la cobertura terrestre afectan el intercambio de agua y calor entre la superficie del Amazonas y la atmósfera aérea.

"Este es el primer estudio que examina las interacciones entre la atmósfera y la biosfera en el Amazonas con imágenes de satélite de alta resolución espacial, "dijo de Oliveira, investigador postdoctoral en el Departamento de Geografía y Ciencias Atmosféricas de KU. "Intentamos comprender los impactos de los cambios en la cobertura del suelo y la deforestación en general. Cuando se talan los bosques, y lo convierte en pasto o agricultura, o corta el bosque, pero, por alguna razón, no plante nada y luego tenga un tipo de vegetación llamada "sucesión secundaria"; nuestra idea era tratar de comprender cómo eso afecta la energía, como los flujos radiativos y los flujos de agua, o evaporación en general ".

En el papel, de Oliveira y sus colegas analizaron información de ambos satélites en el espacio y estaciones meteorológicas en tierra en el Amazonas. Con datos del Radiómetro de Emisión y Reflexión Térmica Avanzada desde el Espacio (ASTER) y el Experimento de Biosfera-Atmósfera a Gran Escala en Amazonia (LBA), examinaron los cambios en la energía superficial y el agua en diferentes tipos de cobertura terrestre en un año húmedo y un año de sequía en el estado oriental de Rondônia, Brasil. El equipo también encontró diferencias estadísticamente significativas en varias medidas importantes antes y después de un año de deforestación.

"Utilizando imágenes de satélite de la NASA con alta resolución espacial (15 m) obtenidas por el sensor ASTER en el estado de Rondônia, en el suroeste de la Amazonía brasileña, Descubrimos que la deforestación y la consiguiente transición a los pastos o la agricultura para cultivar soja tienden a aumentar de dos a cuatro veces la temperatura del suelo y del aire en la región, ", dijo de Oliveira." También observamos una evapotranspiración aproximadamente tres veces mayor en las áreas boscosas en comparación con las áreas no forestadas ".

Los investigadores descubrieron variaciones significativas entre áreas en lados opuestos del río Ji-Paraná, uno de los lados había sufrido más deforestación que el otro, ubicado dentro del área protegida de la Reserva Biológica Jaru. Midieron la variación espacial del albedo (o la fracción de la luz solar incidente que refleja la superficie), radiación neta (o la energía total, derivado de la luz solar, que está disponible en la superficie), el suelo y los flujos de calor sensibles (o cuánto calor se transfiere de la superficie a la atmósfera), y evapotranspiración (el proceso por el cual el agua se transfiere de la tierra a la atmósfera por evaporación del suelo y por transpiración de las plantas).

De Oliveira, que se crió en Brasil, Dijo que el resto del mundo depende de la región amazónica para ayudar a moderar el clima global.

"Es importante porque es la selva tropical más grande del mundo, ", dijo." Precipitación en los trópicos, todos los flujos de agua que ocurren en los trópicos, afectar al mundo entero. El Amazonas tiene un papel muy importante en eso. No hay otra área en el mundo como el ecosistema único de la Amazonía. Es bastante fascinante. Soy del sur de Brasil un entorno totalmente diferente al Amazonas. Podrías compararlo con Kansas. Pero cuando comencé a estudiar para mi maestría, mi asesor me dijo, 'Vas a trabajar en la selva amazónica'. Y le dije que nunca había estado allí. Pero pasé dos meses en la selva haciendo una investigación. Y por supuesto, sabes, Me enamoré de. Soy un apasionado del Amazonas y he estado allí tantas veces desde entonces, así que tengo mucha experiencia e historias de cosas que han sucedido allí ".

El investigador de KU advirtió que aunque los incendios forestales en la Amazonía han recibido atención en los medios de comunicación este año, los incendios ocurren en mayor o menor grado todos los años.

"Los incendios en el Amazonas ocurren todos los años durante la estación seca, ", dijo de Oliveira." Tenemos áreas agrícolas, áreas que fueron deforestadas en el pasado, pero para despejar el área para el próximo año, o para mejorar un poco el suelo para el próximo año, ellos prendieron fuego. Afirman que solo están prendiendo fuego para quemar tierras agrícolas. Pero a veces el fuego se sale de control y juega un papel en una mayor deforestación. Los incendios se salen de control en las tierras agrícolas y llegan al bosque y lo queman. Pero estos incendios ocurren en el Amazonas todos los años, por lo que es bastante sencillo. Los peores años fueron en 2005, 2010 y 2015 debido a sequías severas. Todo estaba realmente seco y los incendios se saldrían de control. No hay incendios naturales en la Amazonía. Todos están creados por seres humanos ".