Los investigadores que estudian la fracturación hidráulica han respondido una pregunta de larga data sobre cómo la práctica a veces puede causar terremotos moderados y puede usar su modelo para pronosticar cuándo podrían ocurrir terremotos relacionados con la fracturación hidráulica.

El equipo de sismólogos y geofísicos de la Universidad de Dalhousie y la Universidad de Calgary realizó un nuevo estudio destinado a comprender los mecanismos físicos de los terremotos "inducidos" por la fracturación hidráulica, un método ampliamente utilizado para estimular la extracción de hidrocarburos del suelo.

Querían entender por qué estaban ocurriendo estos eventos, a pesar de las mediciones de laboratorio que sugieren que no deberían ocurrir en el tipo de roca de esquisto sometida a estimulación.

Lo que encontraron es que la inyección de fluidos de fractura puede conducir a un deslizamiento lento en una falla. Que gradualmente puede ejercer suficiente presión sobre otro, sección distante de la falla para hacer que se deslice repentinamente y produzca un terremoto.

Posibilidades de nuevas estrategias de seguimiento y mitigación

Dmitry Garagash, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y de Recursos de Dalhousie, fue coautor del estudio que se publicó en Avances de la ciencia , una revista en línea de primer nivel de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.

"Un trabajo como este nos permite comprender mejor el fenómeno y, en última instancia, puede conducir a mejores regulaciones y prácticas de fracturación hidráulica, "dijo el Dr. Garagash.

"El modelo desarrollado basado en la física de deslizamiento de fallas en respuesta a los cambios causados ​​por el fracking puede conducir a una mejor predicción de este tipo de eventos, pero también sugieren nuevas estrategias de mitigación y monitoreo de campo ".

El equipo fue dirigido por el Dr. Thomas Eyre, investigador postdoctoral en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Calgary, y examinó los llamados "eventos sentidos" o terremotos que son lo suficientemente grandes como para sentirse en las comunidades cercanas.

Eso incluyó un terremoto de magnitud 4.2 a principios de este año cerca de Red Deer, Alta., y un terremoto de 4.5 el año pasado cerca de Fort St. John, ANTES DE CRISTO.

Los investigadores analizaron un conjunto de datos sísmicos y geológicos, algunos de los cuales fueron recolectados durante un terremoto de magnitud 4.1 inducido por fracturamiento hidráulico el 12 de enero, 2016, cerca de Fox Creek en el noroeste de Alberta.

Un hito importante

La fracturación hidráulica implica bombear una mezcla de agua, arena y productos químicos en un pozo a alta presión para crear fracturas en las rocas del yacimiento y explotarlas en busca de petróleo y gas.

"Este es un nuevo hito importante para comprender los terremotos causados ​​por la fracturación hidráulica, "dice el coautor del estudio, el Dr. David Eaton, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Calgary.

El Dr. Eyre dijo que, según el modelo del equipo de investigación, corroborado por observaciones de campo y por modelos matemáticos basados ​​en la física, el terremoto se inicia en una parte distante de la falla donde las condiciones de fricción son inestables.

"En el caso que estudiamos, el terremoto ocurrió a cientos de metros por encima de la zona de fracturamiento hidráulico, "Dijo el Dr. Eyre.

Estudios anteriores han sugerido que el deslizamiento de fallas en las formaciones de lutitas objetivo del fracking ocurre demasiado lentamente para producir un terremoto. Pero la nueva investigación encontró que este deslizamiento lento puede alterar las condiciones en la falla a una distancia del sitio del fracking y causar un terremoto distante.