Los océanos cada vez más ácidos están poniendo en riesgo las algas, amenazando la base de toda la red alimentaria marina.

Nuestra investigación sobre los efectos de los cambios inducidos por el CO₂ en las algas oceánicas microscópicas, llamadas fitoplancton, se publicó hoy en Naturaleza Cambio Climático . Ha descubierto una amenaza previamente desconocida de la acidificación de los océanos.

En nuestro estudio, descubrimos que el aumento de la acidez del agua de mar redujo la capacidad del fitoplancton antártico para construir paredes celulares fuertes. haciéndolos más pequeños y menos efectivos para almacenar carbono. A las tasas actuales de acidificación del agua de mar, pudimos ver este efecto antes de fin de siglo.

¿Qué es la acidificación del océano?

Las emisiones de dióxido de carbono no solo están alterando nuestra atmósfera. Más del 40% del CO₂ emitido por las personas es absorbido por nuestros océanos.

Si bien reducir el CO₂ en nuestra atmósfera es generalmente algo bueno, la desagradable consecuencia es que este proceso hace que el agua de mar sea más ácida. Así como colocar un diente en un frasco de cola (eventualmente) lo disolverá, el agua de mar cada vez más ácida tiene un efecto devastador en los organismos que construyen sus cuerpos a partir del calcio, como corales y mariscos.

Por lo tanto, muchos estudios hasta la fecha han dado el paso perfectamente lógico de estudiar los efectos de la acidificación del agua de mar en estas criaturas "calcificantes". Sin embargo, queríamos saber si otro, no calcificante, las especies están en riesgo.

Diatomeas en nuestros océanos

El fitoplancton utiliza la fotosíntesis para convertir el carbono de la atmósfera en carbono en sus cuerpos. Miramos diatomeas, un grupo clave de fitoplancton responsable del 40% de este proceso en el océano. No solo eliminan grandes cantidades de carbono, también alimentan redes tróficas marinas enteras.

Las diatomeas usan sílice disuelta para construir las paredes de sus células. Estos densos Las estructuras similares al vidrio significan que las diatomeas se hunden más rápidamente que otros fitoplancton y, por lo tanto, aumentan la transferencia de carbono al fondo del mar, donde puede almacenarse durante milenios.

Esto convierte a las diatomeas en actores importantes en el ciclo global del carbono. Es por eso que nuestro equipo decidió analizar cómo la acidificación de los océanos impulsada por el cambio climático podría afectar este proceso.

Expusimos una comunidad de fitoplancton antártico natural a niveles crecientes de acidez. Luego medimos la velocidad a la que toda la comunidad usó sílice disuelta para construir sus células, así como las tasas de especies individuales dentro de la comunidad.

Más ácido significa menos silicona

Cuanto más ácida es el agua de mar, cuanto más las comunidades de diatomeas se componían de especies más pequeñas, reduciendo la cantidad total de sílice que producían. Menos sílice significa que las diatomeas no son lo suficientemente pesadas para hundirse rápidamente, reduciendo la velocidad a la que flotan hacia el lecho marino, almacenar de forma segura el carbono lejos de la atmósfera.

Al examinar células individuales, encontramos que muchas de las especies eran muy sensibles al aumento de la acidez, reduciendo sus tasas de silicificación individuales en un 35-80%. Estos resultados revelaron que no solo las comunidades están cambiando, pero las especies que permanecen en la comunidad están construyendo paredes celulares menos densas.

Lo más alarmante muchas de las especies se vieron afectadas a los niveles de pH del océano pronosticados para fines de este siglo, la adición a un creciente cuerpo de evidencia que muestra las implicaciones ecológicas significativas del cambio climático entrará en vigor mucho antes de lo previsto anteriormente.

La diversidad marina está en declive

Estas pérdidas en la producción de sílice podrían tener consecuencias de gran alcance para la biología y la química de nuestros océanos.

Muchas especies afectadas también son un componente importante de la dieta del krill antártico, que es fundamental para la red alimentaria marina antártica.

Menos diatomeas que se hunden en el fondo del océano significan cambios significativos en el ciclo del silicio y el entierro del carbono. En una época en la que el carbono extraído por nuestro océano es crucial para ayudar a mantener nuestros sistemas atmosféricos, cualquier pérdida de este proceso agravará la contaminación por CO₂.

Nuestra nueva investigación agrega otro grupo de organismos a la lista de víctimas del cambio climático. Destaca la urgente necesidad de reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

El único curso de acción para prevenir un cambio climático catastrófico es dejar de emitir CO₂. Necesitamos reducir nuestras emisiones pronto, si esperamos evitar que nuestros océanos se vuelvan demasiado ácidos para sostener ecosistemas marinos saludables.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.