La crisis del agua en Flint, Michigan, que comenzó en 2014 pero hasta el día de hoy no se ha resuelto por completo, puso de relieve los costos económicos y de salud pública de la exposición al plomo. La crisis provocó conversaciones sobre la justicia ambiental y creó conciencia sobre los impactos del plomo en el agua en particular.

Pero el agua no es la única forma en que las personas pueden estar expuestas a niveles peligrosos de plomo. Karen Clay, de la Universidad Carnegie Mellon, advierte que el aire y la capa superior del suelo contaminados con plomo también presentan serios riesgos para la salud. Es importante estar consciente de la exposición personal, porque el plomo puede causar resultados negativos para la salud, como la reducción de la fertilidad en los adultos y las dificultades cognitivas en los niños pequeños.

"Cuando piensas en los impactos en los niños, no tenemos datos sistemáticos sobre las características de estos niños, "dijo Clay, profesor de economía y políticas públicas en el Heinz College of Information Systems and Public Policy y en la Tepper School of Business. "Sí, se recogen los niveles de plomo en sangre de los niños, pero no todos los niños se hacen la prueba. Necesita pediatras que piensen en esto y estén dispuestos a alentar a los padres a que hagan la prueba a sus hijos. Y aún entonces, a veces los padres no se hacen la prueba ".

Clay realizó una investigación con sus colegas Edson Severnini y Magarita Portnykh. El equipo analizó datos relacionados con los niveles de plomo en el suelo, que aún permanecen en muchas partes de los Estados Unidos luego de la desaceleración de la gasolina con plomo. El plomo en el suelo puede ser resurgido por la actividad humana y, en algunos casos, puede transportarse por el aire. Por ejemplo, caminar sobre un parche de tierra contaminada, o un niño que juega en la tierra, puede volver a suspender el plomo en el aire. El plomo también puede depositarse en la ropa y la piel y penetrar en los hogares.

Al utilizar datos del Servicio Geológico de EE. UU. Y del Censo de EE. UU., los investigadores pudieron ver una imagen amplia de los hogares estadounidenses y ver una gran variación en los niveles de plomo en el suelo de un condado de EE. UU. a otro.

Las investigaciones han demostrado que el nivel de plomo en sangre en los niños puede traducirse en un coeficiente intelectual más bajo y un aumento de la violencia, y que las reducciones de plomo pueden conducir a mejores resultados de comportamiento. Clay dijo que espera que los hallazgos de su equipo sobre la cognición, además de esos otros riesgos documentados, muevan a los legisladores a enfocarse en la mitigación del plomo.

"Debemos priorizar la limpieza del sitio para cualquier terreno que utilicen los niños:patios escolares, patios de recreo, lugares como ese. Deberíamos empezar por las personas más vulnerables, ", dijo." Una vez que haya limpiado las áreas más utilizadas por los niños, podría pasar a las otras áreas que están más contaminadas y bajar hasta llegar a un nivel más aceptable ".

La limpieza del sitio puede ser costosa y crear obstáculos logísticos. sin embargo. Clay sugiere que podría ser beneficioso incluir la mitigación del plomo en debates más amplios sobre el cambio climático, infraestructura y economía verde.

"También podríamos cambiar las regulaciones sobre la demolición de edificios. Cuando se demuelen edificios, edificios más antiguos en particular, pueden enviar grandes columnas de plomo que están muy concentradas, "Dijo Clay." Esas columnas de plomo son complicadas porque tienden a no estar bien monitoreadas, Habrá un pico en los niveles de plomo durante aproximadamente una hora, o no aparecerán en los monitores. Todavía puede tener consecuencias para las personas de los alrededores ".

Clay dijo que EE. UU. Necesita revisar lo que se considera niveles apropiados de exposición al plomo, así como mejores medidas y mejores datos, hasta el nivel del bloque.

"También deberíamos exigir pruebas de plomo en niños, porque eso nos ayudaría a identificar áreas problemáticas, Clay dijo. También se pueden crear incentivos para que se analicen el agua y el suelo cuando se vendan las casas, al igual que en muchas jurisdicciones se requiere la prueba de tinte en su sistema de alcantarillado ".

Clay y Severnini presentaron recientemente sus hallazgos sobre fertilidad a la Agencia de Protección Ambiental.

"El hallazgo de fertilidad es muy preocupante porque muchos países tienen tasas de natalidad que ya están por debajo del nivel de reemplazo. La tasa de fertilidad de EE. UU. También ha estado disminuyendo. Quiere asegurarse de que no haya factores ambientales que lo empeoren, o bajar el peso al nacer, ", dijo Clay. Señala que hay muchos factores que pueden afectar las tasas de fertilidad, pero sostiene que la contaminación no debería ser uno de ellos porque hay soluciones disponibles.

"Si la tasa de natalidad sigue cayendo, creará muchos problemas sociales y económicos a largo plazo, " ella dijo.

Presentar estos hallazgos podría servir para sacar a los legisladores de la sensación de que el principal problema del país es cosa del pasado. Clay dijo que cuando habla sobre el plomo con sus colegas economistas, la respuesta que recibe es a menudo una variación de "¿No resolvimos ya ese problema?"

"Claramente no lo resolvimos porque tenemos mucho plomo en nuestro suelo hoy y muchos niños que todavía están probando por encima del umbral, eso sugiere que el problema no ha desaparecido, Clay dijo. Además, tiene episodios como en Flint donde un cambio en la química del agua provocó un aumento en la exposición al plomo. En lugares donde tenga muchas tuberías de plomo viejas, incluso aquí en Pittsburgh, podría encontrarse con un problema similar. Queremos asegurarnos de que la gente sepa que estos problemas continúan para que podamos seguir trabajando para resolverlos ".