Mezclar agua potable con cloro, el método más común de los Estados Unidos para desinfectar el agua potable, crea subproductos tóxicos no identificados previamente, dice Carsten Prasse de la Universidad Johns Hopkins y sus colaboradores de la Universidad de California, Berkeley y Suiza.

Los hallazgos de los investigadores se publicaron la semana pasada en la revista. Ciencia y tecnología ambiental .

"No hay duda de que el cloro es beneficioso; la cloración ha salvado millones de vidas en todo el mundo de enfermedades como la fiebre tifoidea y el cólera desde su llegada a principios del siglo XX". "dice Prasse, profesor asistente de Salud e Ingeniería Ambiental en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del artículo.

"Pero ese proceso de matar bacterias y virus potencialmente fatales viene con consecuencias no deseadas. El descubrimiento de estos, previamente desconocidos, subproductos altamente tóxicos, plantea la cuestión de cuánta cloración es realmente necesaria ".

Fenoles que son compuestos químicos que se encuentran naturalmente en el medio ambiente y son abundantes en productos de cuidado personal y farmacéuticos, se encuentran comúnmente en el agua potable. Cuando estos fenoles se mezclan con cloro, el proceso crea una gran cantidad de subproductos. Métodos actuales de química analítica, sin embargo, son incapaces de detectar e identificar todos estos subproductos, algunos que pueden ser dañinos y pueden causar consecuencias para la salud a largo plazo, dice Prasse.

En este estudio, Prasse y sus colegas emplearon una técnica comúnmente utilizada en el campo de la toxicología para identificar compuestos en función de su reacción con biomoléculas como el ADN y las proteínas. Agregaron N-α-acetil-lisina, que es casi idéntico al aminoácido lisina que forma muchas proteínas en nuestro cuerpo, para detectar electrófilos reactivos. Estudios anteriores muestran que los electrófilos son compuestos dañinos que se han relacionado con una variedad de enfermedades.

Los investigadores primero cloraron el agua utilizando los mismos métodos que se utilizan comercialmente para el agua potable; esto incluyó agregar exceso de cloro, lo que garantiza una desinfección suficiente pero también elimina los compuestos inofensivos de olor y sabor de los que los consumidores se quejan a menudo. Después, el equipo agregó el aminoácido mencionado anteriormente, Deje incubar el agua durante un día y utilice espectrometría de masas, un método de análisis de productos químicos, para detectar los electrófilos que reaccionaron con el aminoácido.

Su experimento encontró los compuestos 2-buteno-1, 4-dial (BDA) y cloro-2-buteno-1, 4 esferas (o BDA con cloro adjunto). El BDA es un compuesto muy tóxico y un carcinógeno conocido que, hasta este estudio, los científicos no habían detectado antes en agua clorada, dice Prasse.

Si bien Prasse enfatiza que este es un estudio de laboratorio y no se ha evaluado la presencia de estos nuevos subproductos en el agua potable real, los hallazgos también plantean la pregunta sobre el uso de métodos alternativos para desinfectar el agua potable, incluido el uso de ozono, Tratamiento UV o filtración simple.

"En otros países, especialmente en Europa, la cloración no se utiliza con tanta frecuencia, y el agua todavía está a salvo de enfermedades transmitidas por el agua. En mi opinión, Necesitamos evaluar cuándo la cloración es realmente necesaria para la protección de la salud humana y cuándo los enfoques alternativos podrían ser mejores. "dice Prasse.

"Nuestro estudio también enfatiza claramente la necesidad de desarrollar nuevas técnicas analíticas que nos permitan evaluar la formación de subproductos tóxicos de la desinfección cuando se usa cloro u otros desinfectantes. Una razón por la que los reguladores y las empresas de servicios públicos no monitorean estos compuestos es que no tengo las herramientas para encontrarlos ".