El origen de gigantescas erupciones de magma que llevaron a crisis climáticas globales y extinciones de especies sigue siendo controvertido. Dos paradigmas en competencia explican estos cataclismos, ya sea por la división de las placas tectónicas en la superficie de la Tierra o por los impactos de corrientes calientes, llamados plumas del manto, desde el interior planetario. Un grupo de geoquímicos de Finlandia y Mozambique sugiere que han encontrado la pistola humeante en la provincia de magma de Karoo. Su nuevo artículo informa del descubrimiento de lavas picritas primitivas que pueden proporcionar la primera muestra directa de una pluma de manto caliente debajo de África meridional en el período Jurásico.

Los grandes flujos de lava jurásicos que inundaron el sur de África y partes de la Antártida oriental antes de la división del supercontinente Pangea constituyen uno de los sistemas volcánicos más grandes de la Tierra. Las erupciones de magma provocaron disturbios ambientales globales y la extinción de especies. El rápido origen de esta provincia de basalto de inundación de Karoo en el sur de África se ha asociado con frecuencia con el derretimiento de una gran columna que ascendió desde el manto profundo hace unos 180 millones de años. Sin embargo, el modelo de la pluma no ha recibido la confirmación de las composiciones de lava que conservan una "firma de la pluma" geoquímica.

"Hasta donde sabemos, los picrites de Luenha son las primeras muestras de lava que podrían originarse a partir de la fuente de la pluma que se ha inferido previamente a partir de varios datos geológicos y geofísicos de la provincia de Karoo. Por tanto, permiten el análisis composicional de esta fuente, "dice Sanni Turunen, el autor principal y estudiante de doctorado en el Museo Finlandés de Historia Natural, que forma parte de la Universidad de Helsinki. En el caso de las picrites de Luenha, el nombre del área de investigación cerca del río Luenha, las composiciones geoquímicas indican una fuente de magma caliente que es en muchos aspectos diferente de las fuentes de magma previamente reportadas en la provincia de Karoo. Muestran similitudes de composición con los magmas formados en otras provincias volcánicas relacionadas con la pluma del manto profundo en todo el mundo.

"Es muy importante darse cuenta de que en sistemas volcánicos enormes y complejos, como la provincia de Karoo, se pueden producir grandes cantidades de magmas a partir de varias fuentes de magma, "explica Daúd Jamal, profesor de la Universidad Eduardo Mondlane, en Mozambique.

"Estudios previos de picrites de Karoo en África y la Antártida por nosotros y por otros grupos han sugerido la generación de magmas en el manto superior, pero nuestros nuevos resultados indican que las fuentes de la pluma también estuvieron involucradas, "añade Jussi Heinonen, becario de la Academia de Finlandia en el Departamento de Geociencias y Geografía de la Universidad de Helsinki.

En tono rimbombante, los picrites de Luenha parecen representar la principal fuente de los voluminosos basaltos de inundación del sur de África. "Nos fascinó darnos cuenta de que las picritas de Luenha revelaron un tipo de fuente de magma que se predijo recientemente utilizando composiciones de lava, pero que no había sido confirmado por evidencia observacional, "como lo caracteriza Arto Luttinen, comisario principal del Museo Finlandés de Historia Natural. Según el estudio, Los datos actualmente disponibles son compatibles con una fuente de penacho que ha conservado notablemente bien la composición del manto primitivo de la Tierra. Esto es bastante inusual debido a la evolución de 4.500 millones de años del manto convectivo.

La confirmación de la edad y evolución de la fuente primitiva similar a un manto de las picrites de Luenha requiere más limitaciones de los estudios isotópicos futuros.

"Cualquiera que sea la naturaleza exacta de la fuente de Luenha, estamos seguros de haber descubierto rocas que ayudan a abordar el complejo origen de las grandes erupciones con nuevos detalles, "Concluye Turunen.