Después de un viaje de nueve semanas para estudiar a los perdidos, continente sumergido de Zealandia en el Pacífico Sur, un equipo de 32 científicos de 12 países ha llegado a Hobart, Tasmania, a bordo del buque de investigación Resolución JOIDES .

Investigadores afiliados al Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP) montaron la expedición para explorar Zealandia. IODP es una colaboración de científicos de 23 países; la organización coordina viajes para estudiar la historia de la Tierra registrada en sedimentos y rocas debajo del lecho marino.

"Zealandia, un continente hundido perdido hace mucho tiempo bajo los océanos, está revelando sus secretos de 60 millones de años a través de la perforación científica del océano, "dijo Jamie Allan, director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., que es compatible con IODP.

"Esta expedición ofreció información sobre la historia de la Tierra, que van desde la formación de montañas en Nueva Zelanda hasta los movimientos cambiantes de las placas tectónicas de la Tierra y los cambios en la circulación oceánica y el clima global, "Dijo Allan.

A principios de este año, Zealandia fue confirmada como el séptimo continente de la Tierra, pero se sabe poco al respecto porque está sumergido a más de un kilómetro (dos tercios de milla) bajo el mar. Hasta ahora, la región ha sido escasamente estudiada y muestreada.

Los científicos de la expedición perforaron profundamente en el lecho marino en seis sitios en profundidades de más de 1, 250 metros (4, 101 pies). Recogieron 2, 500 metros (8, 202 pies) de núcleos de sedimentos de capas que registran cómo la geografía, El vulcanismo y el clima de Zealandia han cambiado en los últimos 70 millones de años.

Según el codirector científico de la expedición, Gerald Dickens, de la Universidad Rice en los EE. UU., Se hicieron nuevos descubrimientos importantes de fósiles. Demuestran que Zealandia no siempre estuvo tan bajo las olas como lo es hoy.

"Más de 8, Se estudiaron 000 ejemplares, y se identificaron varios cientos de especies fósiles, dijo Dickens.

"El descubrimiento de conchas microscópicas de organismos que vivían en mares cálidos y poco profundos, y de esporas y polen de plantas terrestres, revelan que la geografía y el clima de Zealandia fueron dramáticamente diferentes en el pasado ".

Los nuevos descubrimientos muestran que la formación hace 40 a 50 millones de años del "Anillo de Fuego del Pacífico, "una zona activa del lecho marino a lo largo del perímetro del Océano Pacífico, causó cambios dramáticos en la profundidad del océano y la actividad volcánica y abrochó el lecho marino de Zealandia, según Dickens.

El codirector científico de la expedición, Rupert Sutherland, de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, dijo que los investigadores habían creído que Zealandia estaba sumergida cuando se separó de Australia y la Antártida hace unos 80 millones de años.

"Eso probablemente sea exacto, pero ahora está claro que los dramáticos acontecimientos posteriores dieron forma al continente que exploramos en este viaje, ", Dijo Sutherland.

"Grandes cambios geográficos en el norte de Zealandia, que tiene aproximadamente el mismo tamaño que la India, tienen implicaciones para comprender cuestiones como cómo se dispersaron y evolucionaron las plantas y los animales en el Pacífico Sur.

"El descubrimiento de tierras pasadas y mares poco profundos ahora proporciona una explicación. Había caminos para que los animales y las plantas se movieran".

Los estudios de los núcleos de sedimentos obtenidos durante la expedición se centrarán en comprender cómo se mueven las placas tectónicas de la Tierra y cómo funciona el sistema climático global. Registros de la historia de Zealandia, los científicos de la expedición dijeron, proporcionará una prueba sensible para los modelos informáticos utilizados para predecir cambios futuros en el clima.