Londres encabeza la tabla de 52 ciudades europeas por el número de personas expuestas a una posible inestabilidad del suelo, según un nuevo estudio.

La investigación, de un científico de la tierra en la Universidad de Portsmouth, es el primero en examinar la distribución de los peligros geológicos - de volcanes y deslizamientos de tierra, al hundimiento y la minería, en varias de las ciudades más grandes de Europa.

Londres tiene el mayor número de personas expuestas a tales peligros, en gran parte debido a la densidad de población y los cimientos de arcilla de la ciudad que pueden encogerse e hincharse con las estaciones, a veces visto como hundimiento. La ciudad también está expuesta a otros siete tipos de geopeligros.

El investigador Renalt Capes dijo:"Se sabe desde hace muchos años que la geología subyacente de Londres tiene el potencial de ser peligrosa, pero hasta ahora no sabíamos que Londres encabezaría la liga por la mayor cantidad de personas expuestas a peligros geográficos de las 52 ciudades europeas estudiadas ".

El estudio de Capes también encontró que Amsterdam y Rotterdam tienen, al 95 por ciento, la mayor proporción de tierra en riesgo de peligros geológicos; en su caso, debido principalmente a la oxidación de la turba, producción de gas y tierra comprimible, todos los cuales también tienen el potencial de causar daños a edificios e infraestructura

Geopeligros es un término que cubre una amplia gama de fenómenos geológicos que tienen el potencial de causar daños a la propiedad o a las personas. Con algunas excepciones, los peligros geológicos involucran terreno inestable.

Capes clasificó las ciudades según la exposición de la población, extensión de las áreas afectadas, y el número de geopeligros, entre otros factores. Encontró 1, 286 áreas separadas de peligro geográfico, exponiendo a 32 millones de personas en total. De media, las ciudades tenían cuatro peligros potenciales.

Los geopeligros van desde eventos de rápido movimiento, como deslizamientos de tierra, terremotos o colapsos asociados con la disolución, a cambios lentos de tan solo unos pocos milímetros al año, muchos de los cuales pueden permanecer ocultos debajo de los edificios hasta que se produzcan daños visibles.

Para muchos europeos, incluyendo autoridades con responsabilidad ambiental, esta podría ser la primera vez que escuchan sobre los posibles peligros que se encuentran debajo de sus pies, hogares y lugares de trabajo.

Capes dijo:"Todos los peligros geográficos, o las inestabilidades del suelo normalmente representarían algún riesgo en un escenario urbano, sin embargo pequeño, y deben mitigarse en el diseño de edificios e infraestructura.

"Si bien una ciudad con un solo peligro potencial podría ser la próxima en experimentar un desastre geológico importante, que es posible si uno piensa en los efectos devastadores de los deslizamientos de tierra, volcanes o terremotos, una ciudad con numerosos peligros potenciales podría escapar de los desastres por completo, y esta investigación de ninguna manera intenta priorizar o evaluar el riesgo que representa un peligro geográfico en particular.

Gran parte de los datos presentados solo han sido posibles gracias a la llegada de una técnica basada en satélites conocida como 'interferometría de radar' (InSAR) que tiene la capacidad de mapear movimientos terrestres a escala mm en áreas amplias. Antes de esta tecnología, la verdadera extensión y distribución de los peligros geológicos en estas 52 ciudades era en gran parte desconocida, y la mayor parte de los mapas que se hicieron fueron por "susceptibilidad geológica" o como reacción a los daños de los edificios.

Las mediciones de InSAR muestran los desplazamientos de la línea de visión entre el satélite y el suelo con una "precisión asombrosa". Tales desplazamientos no necesariamente significan que se está gestando un problema y los datos requieren una interpretación cuidadosa por parte de expertos junto con otros datos antes de que se puedan sacar conclusiones.

Discutir si los hallazgos podrían amenazar las obras de infraestructura importantes en el futuro, incluidos trenes de alta velocidad y edificios de varios pisos, El Sr. Capes se mostró tranquilizador:"Las prácticas de ingeniería modernas pueden superar la mayoría de los obstáculos de riesgo geográfico. Por ejemplo, los cimientos se pueden hundir hasta el lecho de roca, como en el Shard de Londres; se pueden construir puentes para acomodar los desplazamientos tectónicos, como en el puente Rio Antirio en Grecia; y se pueden construir edificios para resistir terremotos.

"La interferometría de radar satelital representa un nuevo tipo de herramienta que puede ayudar a ahorrar costos y mejorar la seguridad, ", dijo." Por ejemplo, por un costo relativamente bajo, toda la longitud del enlace ferroviario de alta velocidad propuesto podría mapearse con InSAR durante la etapa de viabilidad para ayudar a la planificación de ingeniería, y luego la línea se monitorea regularmente para verificar su estabilidad durante el uso. Crossrail está haciendo exactamente esto y está utilizando InSAR durante los próximos cinco años para ayudar a monitorear la nueva línea que cruza Londres ".

En Londres, el encogimiento y la hinchazón de la arcilla subyacente, que pueden causar daños a edificios e infraestructura, se estima que causó pérdidas de £ 11 mil millones entre 1971 y 2009.

Hay indicios de que el cambio climático futuro tendrá un efecto cada vez más adverso en los suelos que se contraen y se hinchan y, por lo tanto, sobre los daños causados ​​a las viviendas, edificios y carreteras.

La Asociación de Aseguradoras Británicas predice que las reclamaciones por subsidencia alcanzarán los 600 millones de libras esterlinas al año para 2050 y la AA, que supervisa más de 40 aseguradoras de viviendas diferentes, predice que la prima promedio del seguro de hogar aumentará significativamente en los próximos años.

Esta nueva investigación se basa en el resultado de un proyecto financiado con fondos comunitarios propuesto y dirigido por el Sr. Capes que utilizó interferometría de radar por satélite para mapear el terreno inestable en 52 de las ciudades más grandes de Europa:www.pangeoproject.eu.