Un organismo excepcionalmente resistente del que no se había oído hablar en el Mar Arábigo hace 20 años ha estado proliferando y extendiéndose a un ritmo alarmante. formando espeso, remolinos y filamentos verdes malolientes que son visibles incluso desde el espacio. Este organismo inusual es Noctiluca scintillans, un organismo planctónico de tamaño milimétrico con una extraordinaria capacidad para sobrevivir. prosperar y expulsar a las diatomeas, el plancton fotosintetizador que tradicionalmente ha sustentado la red trófica del Mar Arábigo. Noctiluca no es un alimento preferido para organismos más grandes, entonces estas grandes flores, recurrente anualmente y con una duración de varios meses, están interrumpiendo la base de la cadena alimentaria marina de la región, amenazando las pesquerías que sustentan a 150 millones de personas, y posiblemente exacerbar el aumento de la piratería criminal en la región.

Nueva investigación publicada esta semana en Informes científicos de la naturaleza describe cómo la continua pérdida de nieve sobre la región de la meseta del Himalaya y el Tíbet está impulsando la expansión de esta destructiva floración de algas. Dirigido por Joaquim I. Goes del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, el estudio utiliza datos de campo, Experimentos de laboratorio, y décadas de imágenes satelitales de la NASA para vincular el surgimiento de Noctiluca en el Mar Arábigo con el derretimiento de los glaciares y un monzón invernal debilitado.

Normalmente, Los fríos vientos monzónicos de invierno que soplan desde el Himalaya enfrían la superficie de los océanos. Estas aguas más frías se hunden y son reemplazadas por aguas ricas en nutrientes desde abajo. Esta mezcla convectiva no es diferente a poner un cubito de hielo en una taza de café caliente. Durante este tiempo, fitoplancton, los principales productores de la cadena alimentaria, prosperar en la luz del sol, capas superiores ricas en nutrientes, y los países vecinos ven una abundancia de peces que se alimentan directa o indirectamente del fitoplancton. Pero con la reducción de los glaciares y la capa de nieve en el Himalaya, los vientos monzónicos que soplan en alta mar desde tierra son más cálidos y húmedos, resultando en una mezcla convectiva disminuida y una fertilización disminuida de las capas superiores.

En este escenario, el fitoplancton como las diatomeas están en desventaja, pero no Noctiluca. A diferencia de las diatomeas, Noctiluca (también conocida como brillo marino) no depende solo de la luz solar y los nutrientes; también puede sobrevivir comiendo otros microorganismos. Noctiluca alberga miles de endosimbiontes fotosintetizadores dentro de su bulbo, transparente, célula similar a un invernadero. Los endosimbiontes verdes le proporcionan energía de la fotosíntesis, mientras que sus flagelos en forma de cola le permiten agarrar cualquier plancton microscópico del agua circundante como fuente adicional de alimento.

Este modo dual de adquisición de energía le da una gran ventaja para florecer e interrumpir la clásica cadena alimentaria del Mar Arábigo. La segunda ventaja de Noctiluca es que sus endosimbiontes acumulan mucho amoníaco en la célula, haciendo que el organismo sea desagradable para los grandes herbívoros. Como tercera ventaja, el amoníaco acumulado también es un depósito de nutrientes nitrogenados para los endosimbiontes, haciéndolos menos vulnerables a la disminución de los aportes de nutrientes de una mezcla convectiva debilitada.

Las flores de Noctiluca aparecieron por primera vez a fines de la década de 1990. El tamaño de sus flores, que ocurren anualmente, amenazan la ya vulnerable cadena alimentaria del Mar Arábigo porque sus simbiontes no solo compiten con el fitoplancton por los nutrientes que se reponen anualmente, pero se alimentan del propio fitoplancton. Sin embargo, sólo las medusas y las salpas parecen encontrar a Noctiluca apetecible. En Oman, plantas de desalinización, Las refinerías de petróleo y las plantas de gas natural se ven obligadas a reducir sus operaciones porque están ahogadas por las floraciones de Noctiluca y las medusas que pululan para alimentarse de ellas. La presión resultante sobre el suministro de alimentos marinos, y la seguridad económica también puede haber impulsado el aumento de la piratería en países como Yemen y Somalia.

"Este es probablemente uno de los cambios más dramáticos que hemos visto relacionados con el cambio climático, "dijo Goes who, junto con la investigadora de Lamont Helga do Rosario Gomes, ha estado estudiando el rápido aumento de este organismo durante más de 18 años. "Estamos viendo Noctiluca en el sudeste asiático, frente a las costas de Tailandia y Vietnam, y tan al sur como las Seychelles, y en todas partes donde florece se está convirtiendo en un problema. También daña la calidad del agua y provoca una gran mortalidad de peces ".

El estudio proporciona nueva evidencia convincente de los impactos en cascada del calentamiento global en los monzones indios, con implicaciones socioeconómicas para grandes poblaciones del subcontinente indio y Oriente Medio.

"La mayoría de los estudios relacionados con el cambio climático y la biología oceánica se centran en las aguas polares y templadas, y los cambios en los trópicos pasan desapercibidos en gran medida, "dijo Goes.

El estudio destaca cómo los océanos tropicales se ven afectados de manera desproporcionada, perdiendo su biodiversidad, y cambiando más rápido que las predicciones de modelos convencionales. Esto puede presagiar consecuencias nefastas a largo plazo para los países de la región que ya se han visto afectados por los problemas socioeconómicos derivados de la guerra. pobreza y pérdida de medios de vida, dijo Goes.