De 2011 a 2015, California experimentó su peor sequía registrada, con una seca combinación de altas temperaturas y bajas precipitaciones. Las condiciones de sequía pueden tener efectos complicados en la calidad del aire del ozono, para comprender mejor el proceso, investigadores han analizado datos de dos ciudades contaminadas con ozono antes, durante y después de la sequía de California. Informan sus resultados en el diario de ACS Ciencia y tecnología ambiental .

Aunque el ozono en la estratosfera protege a la Tierra de la radiación ultravioleta, a nivel del suelo, la molécula es un contaminante atmosférico nocivo para los seres humanos, animales y plantas. El ozono a nivel del suelo se forma cuando los compuestos de óxido de nitrógeno, principalmente de las emisiones de los vehículos de motor, reaccionan con compuestos orgánicos volátiles (COV) de fuentes naturales y antropomórficas. Isopreno, un COV emitido por las plantas, contribuye de manera significativa a la producción de ozono durante los meses de verano en muchos lugares del mundo. Sin embargo, las plantas también reducen los niveles de ozono en el aire al absorber el gas a través de los poros de sus hojas. Debido a que las condiciones de sequía afectan ambos procesos relacionados con las plantas, Angelique Demetillo, Sally Pusede y sus colegas querían examinar las concentraciones de isopreno y ozono en el aire, así como el índice de área foliar, dióxido de nitrógeno y meteorología — antes, durante y después de la sequía de California.

Para su estudio, los investigadores analizaron los datos disponibles públicamente recopilados desde tierra y satélites en Fresno, una ciudad contaminada con ozono cerca de una sabana de robles, y Bakersfield, California. Descubrieron que las concentraciones de isopreno no cambiaron significativamente durante la sequía temprana, pero cayeron en más del 50 por ciento durante las condiciones de sequía más severas. Los efectos de la sequía sobre el isopreno también dependieron de la temperatura atmosférica.

Los investigadores encontraron que la sequía alteraba la producción de ozono de tal manera que el proceso se volvió químicamente más sensible a la disminución del isopreno y otros COV afectados por la sequía. Estos factores llevaron a una disminución general estimada en la producción de ozono de aproximadamente el 20 por ciento durante la severa sequía. Sin embargo, esta disminución fue compensada por una reducción comparable en la absorción de ozono por las plantas, lo que lleva a una reducción de solo un 6 por ciento en los niveles de ozono en general durante el período de sequía severa.

Estos resultados sugieren que las influencias de la sequía en la contaminación por ozono son complejas y dependen de la gravedad y duración de la sequía. dicen los investigadores.