Fibras microplásticas recolectadas del Océano Austral. Crédito:Catherine Waller
Los niveles de partículas microplásticas que se acumulan en la Antártida son mucho peores de lo esperado, ha advertido un equipo de expertos.
El continente se considera una naturaleza virgen en comparación con otras regiones y se pensaba que estaba relativamente libre de contaminación plástica. Sin embargo, los nuevos hallazgos de científicos de la Universidad de Hull y el British Antarctic Survey (BAS) han revelado que los niveles registrados de microplásticos son cinco veces más altos de lo que esperaría encontrar en fuentes locales como estaciones de investigación y barcos.
Los microplásticos son partículas de menos de 5 mm de diámetro y están presentes en muchos artículos cotidianos, como la pasta de dientes, champú, geles de ducha y ropa. También pueden resultar de la descomposición de los desechos plásticos del océano.
Los resultados, publicado en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , han planteado la posibilidad de que el plástico procedente de fuera de la región pueda estar atravesando la Corriente Circumpolar Antártica, históricamente se pensó que era casi impenetrable.
La autora principal, la Dra.Catherine Waller, un experto en ecología y biología marina en la Universidad de Hull, dice:
"Se cree que la Antártida es una región muy aislada, desierto prístino. El ecosistema es muy frágil con las ballenas, focas y pingüinos que consumen krill y otros zooplancton como componente principal de su dieta.
Una foca enredada en una red de plástico en Bird Island. Crédito:Claire Waluda
"Nuestra investigación destaca la necesidad urgente de un esfuerzo coordinado para monitorear y evaluar los niveles de microplásticos en el continente antártico y el océano Austral".
El Océano Austral cubre aproximadamente 8.5 millones de millas cuadradas y representa el 5.4% de los océanos del mundo. La región está cada vez más amenazada por la pesca, contaminación e introducción de especies no autóctonas, mientras que el cambio climático está provocando un aumento de la temperatura del mar y la acidificación de los océanos. Crece la preocupación por la contaminación de los desechos plásticos flotantes, que pueden enredarse o ingerirse con la vida silvestre.
Los microplásticos ingresan a los océanos a través de las aguas residuales y a través de la descomposición de los desechos plásticos y se ha demostrado que persisten en las aguas superficiales y profundas del océano y en los sedimentos de las profundidades marinas. Las pruebas han demostrado que una sola chaqueta polar de poliéster puede liberar más de 1, 900 fibras por lavado, mientras que alrededor de la mitad de los plásticos desechados flotan en el agua de mar y pueden estar sujetos a degradación por radiación ultravioleta y descomposición. Más de la mitad de las estaciones de investigación en la Antártida no tienen sistemas de tratamiento de aguas residuales, los informes de investigación.
Se estima que hasta 500 kg de partículas microplásticas de productos para el cuidado personal y hasta 25.5 mil millones de fibras de ropa ingresan al Océano Austral por década como resultado del turismo. actividades de investigación científica y de pesca. Si bien esto es insignificante a la escala del Océano Austral, los investigadores dicen que puede ser significativo a escala local.
Coautor Dr. Huw Griffiths, un biogeógrafo marino con British Antarctic Survey, dice:
"Nuestro conocimiento de las fuentes y el destino de los plásticos en estas aguas es, en el mejor de los casos, limitado. Dado el escaso número de personas presentes en la Antártida, Es probable que la entrada directa de microplásticos de las aguas residuales esté por debajo de los límites detectables a escala del Océano Austral.
"Sin embargo, Los microplásticos generados a partir de la degradación de piezas de plástico más grandes o transferidos al Océano Austral a través del frente polar pueden contribuir de manera importante a los altos niveles de microplásticos registrados en algunos sitios en alta mar.
Bióloga Dra.Claire Waluda, coautor de British Antarctic Survey, dice:
"Hemos monitoreado la presencia de artículos de plástico grandes en la Antártida durante más de 30 años. Si bien sabemos que las aves marinas pueden ingerir trozos de plástico más grandes o causar enredos en las focas, los efectos de los microplásticos en los animales marinos del Océano Austral son aún desconocidos ".
"Este documento representa un excelente primer paso hacia el reconocimiento de la presencia de microplásticos en la Antártida y nos permite pedir un esfuerzo internacional para monitorear la situación mientras aún se encuentra en sus primeras etapas".
