Los agricultores de partes del oeste de Estados Unidos que dependen del deshielo para ayudar a regar sus cultivos estarán entre los más afectados del mundo por el cambio climático. revela un nuevo estudio.

En un artículo publicado hoy en Naturaleza Cambio Climático , un equipo interdisciplinario de investigadores analizó la demanda mensual de agua de riego junto con la escorrentía del deshielo en las cuencas mundiales de 1985 a 2015. El objetivo era determinar dónde la agricultura de regadío dependía de la escorrentía del deshielo en el pasado y cómo podría cambiar con un clima más cálido.

Luego proyectaron cambios en el deshielo y la escorrentía de la lluvia si la Tierra se calienta en 2 o 4 grados Celsius (alrededor de 3 ½ o 7 grados Fahrenheit), lo que potencialmente pondrá en riesgo las cuencas dependientes de la nieve.

Los hallazgos señalaron las cuencas a nivel mundial con mayor riesgo de no tener suficiente agua disponible en los momentos adecuados para el riego debido a los cambios en los patrones de deshielo. Dos de esas áreas de alto riesgo son las cuencas de los ríos San Joaquín y Colorado en el oeste de los Estados Unidos.

"En muchas áreas del mundo, la agricultura depende de la escorrentía del deshielo que ocurre en ciertos momentos y en ciertas magnitudes, "dijo Yue Qin, profesor asistente de geografía y profesor central del Sustainability Institute de la Ohio State University.

"Pero el cambio climático provocará menos nieve y un derretimiento temprano en algunas cuencas, lo que podría tener efectos profundos en la producción de alimentos ".

Qin, autor principal del estudio, diseñó la investigación con Nathaniel Mueller, profesor asistente en la Universidad Estatal de Colorado, y Steven Davis, profesor asociado de la Universidad de California, Irvine.

Bajo el escenario de calentamiento de 4 grados Celsius, los investigadores proyectan que la proporción de la demanda de agua de riego satisfecha por el deshielo en la cuenca de San Joaquín disminuye del 33 por ciento al 18 por ciento. En la Cuenca de Colorado, la proporción de la demanda de agua satisfecha por el deshielo disminuye del 38% al 23%.

Otras cuencas en las que la agricultura corre un riesgo especial debido a los cambios en el deshielo se encuentran en el sur de Europa, China occidental y Asia central.

Dependiendo tanto de la magnitud como del momento, La escorrentía de lluvia puede compensar la disminución de la escorrentía de deshielo para satisfacer la demanda de agua de riego, pero solo para algunas cuencas, calcularon los investigadores.

"En muchas cuencas, los cambios futuros en las precipitaciones no compensan la pérdida de nieve derretida en las temporadas de crecimiento de los cultivos, "Dijo Mueller.

El San Joaquín, por ejemplo, es una cuenca donde los aumentos en la escorrentía de lluvia no podrán compensar la disminución del deshielo cuando más se necesita riego.

Los investigadores evaluaron la disponibilidad potencial de almacenamiento de embalses y agua subterránea para ayudar a satisfacer la necesidad de riego adicional creada por menos deshielo y deshielo temprano. En algunas cuencas, esos requisitos adicionales plantearían grandes desafíos para tratar de compensar los cambios en los patrones de deshielo.

"Las demandas de riego que no se satisfacen con la lluvia o el deshielo en la actualidad ya representan más del 40 por ciento del almacenamiento de agua de los embalses en muchas cuencas de Asia y América del Norte, "Dijo Davis.

"Y en un mundo que se calienta, la agricultura no será la única demanda agregada de embalses y otros suministros alternativos de agua como el agua subterránea ".

En la Cuenca de San Joaquín, Los hallazgos sugirieron que el 14 por ciento de la demanda de agua de riego debe satisfacerse con nuevas fuentes alternativas en un escenario de calentamiento de 4 grados Celsius. En la Cuenca de Colorado, la cifra sería del 9 por ciento.

El estudio también examinó qué cultivos a nivel mundial estaban en mayor riesgo debido a los cambios en el deshielo como resultado del cambio climático. Los hallazgos mostraron que el arroz y el algodón en el verano del hemisferio norte, o trigo y pastizales gestionados en primavera, eran particularmente dependientes de la nieve.

Para el estudio, Los investigadores utilizaron datos sobre la precipitación mensual y la escorrentía del deshielo a nivel mundial desde 1985 hasta 2015 de un conjunto de datos llamado TerraClimate. Luego calcularon el consumo mensual de agua de riego para una variedad de cultivos.

Comparando la escorrentía histórica y el consumo total de agua superficial, estimaron el consumo mensual de deshielo y escorrentía de lluvia, así como la demanda de fuentes de agua alternativas en cada cuenca hidrográfica principal.

Luego utilizaron modelos climáticos para proyectar el deshielo y la escorrentía de lluvia en cada cuenca si las temperaturas medias globales aumentan 2 grados o 4 grados Celsius por encima de las condiciones preindustriales.

Qin dijo que los resultados del estudio podrían usarse para priorizar e informar métodos para minimizar el impacto del cambio del deshielo en los suministros de agua para la agricultura. En algunos casos, los responsables de la formulación de políticas pueden tener que considerar el bombeo de aguas subterráneas y el desarrollo de embalses adicionales.

Es posible que también sea necesario imponer límites a la demanda de agua, como aumentando la productividad del agua de los cultivos, Qin anotó.

"Necesitamos encontrar formas de ayudar a las cuencas que más necesitarán adaptarse a los cambios venideros, " ella dijo.