Los incendios forestales comenzaron a arder en California a principios de esta estación seca; hasta ahora, se han quemado más de dos millones de acres. Se están produciendo incendios forestales cada vez más grandes a medida que se rompen nuevos récords de calor cada año.

Los esfuerzos de extinción de incendios se han apoyado en gran medida en la fumigación aérea de retardantes de fuego, pero sus efectos sobre el medio ambiente y la salud están poco estudiados, dice Jordyn Ellorin, VG19, un nativo de California que recibió un M.S. en medicina de conservación (MCM) de la Escuela de Medicina Veterinaria de Cummings.

Para el requisito culminante de su programa de maestría, Ellorin se centró en la sostenibilidad de los métodos actuales para combatir incendios forestales en California. (Ahora trabaja como técnica de dieta animal para San Diego Zoo Global, donde hizo su pasantía en MCM).

Tufts Now habló con Ellorin sobre lo que aprendió sobre el manejo y mitigación de incendios forestales, y las consecuencias de esos esfuerzos.

Tufts Now:¿Parece estar aumentando el uso de estos retardadores de fuego a largo plazo en California?

Jordyn Ellorin:No puedo hablar de lo que está ocurriendo con esta ronda de incendios. Sin embargo, Puedo decirles por mi investigación que las pautas de seguridad y uso de los retardantes de fuego se desarrollaron hace casi cuarenta años. Y la investigación que informó esas pautas se basó en las cantidades de productos químicos que estaban rociando en ese entonces, no en estas cantidades crecientes que vemos ahora.

El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CalFire) y el Servicio Forestal de los EE. UU. (USFS) publican un presupuesto estimado cada año que contiene la cantidad de retardante de llama que esperan usar durante la próxima temporada de incendios según los años anteriores y el uso de etiquetas. especificaciones de los productos. A finales de año se publica otro informe indicando la cantidad de retardante de fuego realmente utilizada. Estos informes muestran que el uso real excedió la cantidad anticipada para todos los años desde 2014.

¿Porqué es eso?

Se debe en parte a los incendios forestales más grandes que están ocurriendo a medida que se rompen nuevos récords de calor cada año y al cambio climático y los humanos que invaden aún más las áreas silvestres.

El uso de retardadores de fuego a largo plazo está diseñado para ralentizar el fuego antes de que los equipos de tierra puedan acceder y controlar el fuego. Pero ahora se utilizan retardadores de fuego en lugar de equipos de tierra, según los Bomberos Unidos por la Seguridad, Ética, y Ecología (FUSEE), y los 19 millones de galones rociados en las tierras federales de California se están aplicando de manera diferente a la que se pretendía originalmente.

Se supone que CalFire y USFS no deben rociar retardadores dentro de los 300 pies de cualquier vía fluvial por razones de salud ambiental. Sin embargo, hay un apéndice a esa regla que dice que puede rociar cerca de cualquier vía fluvial si la vida humana o la propiedad están en peligro.

En años recientes, más personas viven en áreas boscosas, áreas entre hábitats urbanos y salvajes, y otros lugares donde hay una carga de combustible para incendios forestales. Así que ahora existe la necesidad de rociar retardantes en áreas donde tradicionalmente no se hubieran permitido, y luego los efectos posteriores de eso.

¿Cuáles son los efectos posteriores en los animales?

El aspecto realmente preocupante es que realmente no lo sabemos. Estos retardadores de fuego no se han estudiado completamente durante largos períodos de tiempo en las mayores cantidades que estamos usando actualmente.

Sabemos que los retardantes de fuego rociados alimentan las floraciones de algas nocivas a lo largo de los cursos de agua y son tóxicos para los peces. Un estudio de 2014 mostró que el ingrediente activo de un retardante de fuego rociado común es tóxico para el salmón chinook, causando la muerte por exposición directa, así como el daño de las branquias que conduciría a una reducción de la supervivencia del océano en cantidades incluso diluidas. Esto es preocupante dado que las poblaciones de salmón son un importante contribuyente a los ecosistemas fluviales y oceánicos de California y ya están en peligro como especie nativa.

A mayor escala, estudios en el Ártico canadiense han demostrado que los retardantes de fuego bromados, que ahora están prohibidos, se acumulan en los sistemas alimentarios desde los peces hasta los lobos.

Hasta hace poco, Estos retardadores se usaban comúnmente en artículos domésticos de contacto cercano, como muebles, por lo que sus efectos se han estudiado mejor. Demuestra el potencial de exposición a retardantes de fuego para crear efectos dominó en el medio ambiente y la vida silvestre lejos de donde se usaron por primera vez.

¿Y qué pasa con el efecto en las personas?

En el lado humano, Las hojas de datos de seguridad de los materiales de los productos químicos dicen que los retardantes no son tóxicos para las personas, pero no deben ingerirse. Los retardantes se tiñen de naranja para que cuando la gente los vea salir de los aviones, saben que no deben comer ningún alimento de su jardín.

Sin embargo, las cosas pueden complicarse si se rocía su jardín mientras usted es evacuado, porque los retardantes de fuego se vuelven transparentes una vez expuestos a la luz solar. Mientras tanto, California suministra más de dos tercios de las frutas y verduras del país.

Los Servicios Geológicos de EE. UU. Tienen un grupo, Centro de Investigación Ambiental de Columbia, que está trabajando para reunir investigaciones longitudinales sobre los efectos de estos productos químicos retardantes del fuego. Pero actualmente no hay nada publicado sobre sus efectos en los productos agrícolas de California.

Los investigadores de salud humana también han expresado su preocupación de que, aunque hay investigaciones publicadas sobre los peligros humanos de la inhalación de humo de incendios forestales, poco se sabe sobre la inhalación de productos químicos retardadores de fuego una vez que son quemados por incendios forestales.

¿Puede la pulverización de retardantes de fuego crear más combustible para el fuego en el futuro?

Uno de los componentes principales de la mayoría de los retardantes de fuego es el fosfato de amonio, que es un fertilizante básico de múltiples nutrientes para plantas. Cuando esencialmente rociamos un fertilizante sobre California, las llamadas especies de plantas invasoras crecen más rápido y superan a las especies de plantas nativas del estado, que no prosperan en un ambiente fertilizado.

Las especies de plantas no nativas luego prosperan en la temporada de lluvias de California. Y cuando esta temporada cambia a un verano muy seco, Hay mucha maleza muerta o material vegetal muerto que crea la carga de combustible para los incendios forestales.

¿Cómo puede California adaptarse para prevenir estos peligrosos incendios antes de que comiencen?

Esa es la pregunta clave. Los incendios son necesarios para el medio ambiente. Primero queman matorrales muertos o secos y otro material vegetal, limpiar el bosque y dejar espacio y luz para que prosperen nuevas plantas. Dentro de algunos ecosistemas, los incendios influyen en la germinación de las plántulas, estructura forestal, y composición del suelo. Son cuantas plantas silvestres siembran y vuelven a crecer, por eso son importantes para las especies nativas del estado.

Pero si estamos rociando fertilizantes y todas estas especies no nativas están surgiendo y superando a las nativas, ¿Cómo impedimos que ese ciclo alimente estos enormes incendios forestales? Mi estudio de caso mientras estaba en Cummings analizó dos posibles tácticas de mitigación:incendios prescritos y pastoreo.

Las agujas de pino y otros materiales vegetales secos se queman de forma rápida y caliente y, a un nivel pequeño, esta bien. Desea que el material vegetal seco se queme y reponga los nutrientes en el suelo. Pero si se quema demasiado, comienza a incendiar los árboles. Una vez que los árboles comienzan a arder, el fuego se calienta mucho y comienza a moverse muy rápido. Eso es difícil de detener.

California realmente no tiene los recursos humanos para realizar de manera segura suficientes pequeñas quemaduras controladas para diluir esa carga potencial de combustible. Y en los secos meses de verano no quieres realizar estos incendios prescritos, porque ahí es cuando las cosas pueden salirse de control.

¿Qué pasa con el pastoreo? ¿Es una medida de mitigación más factible?

No querrás pastar esos hábitats de plantas nativas que son realmente vitales para nuestro estado. Pero el pastoreo podría ser una táctica de mitigación útil en áreas montañosas o montañosas. Los bomberos tienen dificultades para combatir incendios en las colinas porque no pueden meter camiones allí y los incendios tienden a subir y bajar colinas muy rápidamente. Por lo tanto, sería útil usar animales de ganado que puedan trepar y bajar esas colinas y pastar y limpiar el suelo de arbustos y plantas muertas.

Las cabras pueden ser un poco menos perjudiciales para el medio ambiente. Necesita menos para navegar por un área limpia, ya que comen muchos tipos diferentes de material vegetal en comparación con el ganado. Tampoco son tan pesados ​​como el ganado, así que no cultivan la tierra tanto como lo hacen las vacas. Sin embargo, el pastoreo sigue siendo una medida que debe tomarse con cuidado, ya que los animales domésticos seguirán comiendo plantas nativas que la vida silvestre podría estar comiendo.

El USFS ya arrienda tierras a profesionales de la agricultura para fines de pastoreo, pero este enfoque del uso de la tierra podría utilizarse aún más para beneficiar de manera integral a los seres humanos, animales y el medio ambiente.

Parece que hay intereses en competencia aquí:la seguridad de las personas y sus propiedades frente a la vida silvestre y el medio ambiente.

Al crecer en el norte de California, Había experimentado "temporada de incendios, "pero en los últimos 10 años, cada temporada de incendios ha sido etiquetada como "sin precedentes" y devastadora para las poblaciones más grandes del estado. Creo ahora que la mayoría de las personas que viven en el estado han experimentado el pánico de evacuar o son parientes de alguien que lo ha hecho.

Es difícil equilibrar a las personas que se sienten seguras en el lugar donde viven y saber cómo las acciones humanas están afectando el medio ambiente en el que viven. Estudiar más a fondo los efectos de lo que estamos haciendo actualmente les dará a las personas una mejor idea del impacto de los humanos y la oportunidad de pensar soluciones innovadoras para la gestión de incendios.