Un pequeño equipo de investigadores afiliados a varias instituciones en China ha realizado un estudio en profundidad de la familia lingüística sino-tibetana y ha concluido que probablemente se originó en el norte de China actual. En su artículo publicado en la revista Naturaleza , el grupo describe sus esfuerzos de investigación y las conclusiones que extrajeron de ellos. Randy LaPolla con la Universidad Tecnológica de Nanyang, En Singapur, ha publicado un artículo de News and Views que describe el trabajo del equipo en el mismo número de la revista.

La mayoría de los científicos que estudian el lenguaje y su historia están de acuerdo en que la mayoría de los idiomas que se hablan hoy en día en todo el mundo se originaron en subconjuntos mucho más pequeños. El romance, Lenguas germánicas y eslavas, por ejemplo, se cree que se originó a partir de un protolenguaje que ahora se etiqueta como la familia de lenguas indoeuropeas; esta familia representa la familia de lenguas más habladas en el mundo de hoy. La segunda familia lingüística más hablada se llama familia lingüística sino-tibetana e incluye el mandarín, Cantonés Tibetano y aproximadamente otros 400 idiomas. Este segundo grupo más grande representa aproximadamente el 20 por ciento de las personas que viven hoy, o mil quinientos millones de personas. En este nuevo esfuerzo, Los investigadores buscaron resolver un debate de larga data en la comunidad lingüística:¿se originó la familia de lenguas sino-tibetanas en el norte o el sur de China? o quizás incluso en otro lugar. ¿Y cuándo llegó a existir?

Para encontrar la respuesta los investigadores aplicaron una amplia variedad de herramientas al problema, de varios campos. Su enfoque implicó la construcción de un árbol evolutivo similar al que se usa en los campos de la biología, de arriba hacia abajo. Las ramas en la parte superior representarían los idiomas que se hablan hoy en día y la base representaría el protolenguaje chino-tibetano. Para construir su árbol los investigadores utilizaron datos genéticos y lingüísticos y tomaron prestadas herramientas de la biología computacional y la antropología. También utilizaron información histórica, como grupos de personas que migran. Durante las últimas etapas de su trabajo, el equipo aplicó pruebas de probabilidad para ayudar a construir las ramas de su árbol.

En el final, Los investigadores encontraron que la familia de lenguas sino-tibetanas probablemente se originó en las partes del norte de China y se extendió hacia el sur y el oeste a medida que la gente se trasladaba a cultivar nuevas tierras. También sugieren que la familia de lenguas probablemente comenzó antes de hace 6000 años:su árbol mostró ese período de tiempo como el punto en el que comenzaron a aparecer las primeras ramas.

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