Científicos de la Universidad de East Anglia han descubierto una bacteria única que se alimenta de petróleo en la parte más profunda de los océanos de la Tierra:la Fosa de las Marianas.

Junto con investigadores de China y Rusia, llevaron a cabo el análisis más completo de las poblaciones microbianas en la trinchera.

La Fosa de las Marianas se encuentra en el Océano Pacífico Occidental y alcanza una profundidad de aproximadamente 11, 000 metros. En comparación, El monte Everest tiene 8, 848 metros de altura.

"Sabemos más sobre Marte que la parte más profunda del océano, "dijo el profesor Xiao-Hua Zhang de la Ocean University en China, quien dirigió el estudio.

Hasta la fecha, solo unas pocas expediciones han investigado los organismos que habitan este ecosistema.

Una de estas expediciones fue organizada y dirigida por el destacado explorador marino y director de cine ganador del Premio de la Academia James Cameron, quien construyó un sumergible especializado para recolectar muestras en la zanja.

Dr. Jonathan Todd, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo:"Nuestro equipo de investigación fue a recolectar muestras de la población microbiana en la parte más profunda de la Fosa de las Marianas, unas 11, 000 metros de profundidad. Estudiamos las muestras que se trajeron e identificamos un nuevo grupo de bacterias degradantes de hidrocarburos.

"Los hidrocarburos son compuestos orgánicos que están hechos solo de átomos de hidrógeno y carbono, y se encuentran en muchos lugares, incluyendo petróleo crudo y gas natural.

"Entonces, estos tipos de microorganismos esencialmente comen compuestos similares a los del petróleo y luego los usan como combustible. Microorganismos similares juegan un papel en la degradación de los derrames de petróleo en desastres naturales como el derrame de petróleo de BP en 2010 en el Golfo de México".

"También encontramos que esta bacteria es realmente abundante en el fondo de la Fosa de las Marianas".

De hecho, el equipo descubrió que la proporción de bacterias que degradan los hidrocarburos en la Fosa es la más alta de la Tierra.

Los científicos aislaron algunos de estos microbios y demostraron que consumen hidrocarburos en el laboratorio en condiciones ambientales que simulan las de la Fosa de las Marianas.

Para comprender la fuente de los hidrocarburos que 'alimentan' a esta bacteria, el equipo analizó muestras de agua de mar tomadas en la superficie, y todo el camino por una columna de agua hasta el sedimento en el fondo de la zanja.

Dr. Nikolai Pedentchouk, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, dijo:"Descubrimos que existen hidrocarburos a una profundidad de hasta 6, 000 metros por debajo de la superficie del océano y probablemente incluso más profundo. Una proporción significativa de ellos probablemente se deriva de la contaminación de la superficie del océano.

"Para nuestra sorpresa, también identificamos hidrocarburos producidos biológicamente en el sedimento del océano en el fondo de la zanja. Esto sugiere que una población microbiana única está produciendo hidrocarburos en este entorno ".

"Estos hidrocarburos, similar a los compuestos que constituyen el combustible diesel, se han encontrado en algas en la superficie del océano, pero nunca en microbios a estas profundidades ".

Dr. David Lea-Smith, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo:"Estos hidrocarburos pueden ayudar a los microbios a sobrevivir a la presión aplastante en el fondo de la Fosa de las Marianas, que es igual a 1, 091 kilogramos presionados contra una uña.

"También pueden actuar como fuente de alimento para otros microbios, que también puede consumir cualquier hidrocarburo contaminante que se hunda al fondo del océano. Pero se necesita más investigación para comprender completamente este entorno único ".

"Identificar los microbios que producen estos hidrocarburos es una de nuestras principales prioridades, al igual que comprender la cantidad de hidrocarburos liberados por la actividad humana en este ambiente aislado, "añadió el profesor Xiao-Hua Zhang.

'Proliferación de microbios degradantes de hidrocarburos en el fondo de la Fosa de las Marianas' se publica en la revista Microbioma el 12 de abril 2019.