Tan mala como fue la temporada de incendios récord del año pasado, el oeste de Estados Unidos comienza este año en peor forma.

El suelo en el oeste tiene una sequedad récord para esta época del año. En gran parte de la región, Las plantas que alimentan los incendios también son las más secas que han visto los científicos. La vegetación está preparada para arder, especialmente en el suroeste, donde los enebros muertos están llenos de agujas inflamables.

"Es como tener gasolina ahí fuera, "dijo Brian Steinhardt, gerente de zona de incendios forestales para los bosques nacionales de Prescott y Coconino en Arizona.

Una mega sequía impulsada por el cambio climático de más de 20 años está haciendo que las condiciones que conducen a incendios sean aún más peligrosas, dijeron los científicos. Las precipitaciones en las Montañas Rocosas y más al oeste fueron las segundas más bajas registradas en abril, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

"Significa que los dados están cargados para muchos incendios forestales este año, "dijo Park Williams, un científico del clima y el fuego de UCLA, quien calculó que el suelo en la mitad occidental de la nación es el más seco desde 1895. "Este verano vamos a entrar en la temporada de incendios con combustibles más secos que en esta época el año pasado".

Además, la sequía occidental se profundiza semana tras semana.

A finales de marzo, menos de un tercio de California sufría una sequía extrema o excepcional. Ahora más del 73% es, según el Monitor Nacional de Sequías, que se basa en la precipitación, temperatura, mediciones de la humedad del suelo y el caudal de los arroyos. Hace un año, dirigiéndose al año de incendios récord 2020 cuando más del 4% de California se quemó, solo el 3% del estado se encontraba en sequía extrema o excepcional.

Pero las perspectivas son peores en otros lugares.

"Creo que el suroeste está realmente preparado para una mala temporada de incendios, "Phil Dennison, científico de incendios de la Universidad de Utah, dijo. Eso se debe a que la temporada normal de monzones del año pasado, que trae gran parte de las lluvias del año, nunca apareció.

Hace un año, ninguno de arizona, Nevada y Utah sufrieron una sequía extrema o excepcional, pero ahora más del 90% de Utah, 86% de Arizona y 75% de Nevada se encuentran en las categorías de sequía más altas, según el monitor de sequía. Nuevo México saltó de un 4% de sequía extrema o excepcional hace un año a más del 77% ahora.

El meteorólogo de UCLA Daniel Swain, quien también trabaja para el Centro Nacional de Investigación Atmosférica y The Nature Conservancy, dijo que los factores clave que entran en la temporada de incendios son la humedad del suelo y las plantas.

"Entonces, ¿la humedad del suelo es muy baja? ¿La vegetación es extremadamente seca? si. Inequívocamente, si. Prácticamente en todas partes de California y el suroeste, Swain dijo. "Así que esa casilla está marcada a lo grande de una manera que aumentará enormemente la potencial inflamabilidad de fondo ... dada una chispa, dadas las condiciones climáticas extremas ".

Esto no necesariamente garantiza que la temporada de incendios de 2021 sea peor que la de 2020. El año pasado, más de 15, 800 millas cuadradas (40, 960 kilómetros cuadrados) de los Estados Unidos quemados, un área del tamaño de Maryland y Delaware combinados. Varios científicos dijeron que los incendios del año pasado fueron avivados no solo por el calor, condiciones secas, sino por situaciones inusuales que hicieron horrible un mal año:

Dos intensas olas de calor, una que casi establece un récord de temperatura más alta en la Tierra en el Valle de la Muerte, prepararon el escenario, y un extraño aluvión de relámpagos de California proporcionó mucha chispa.

El brote de rayo fue del tipo que ha ocurrido solo unas pocas veces en la historia y es poco probable que ocurra dos años seguidos. Swain dijo.

"Quizás no sea el verano más caluroso, " él dijo, añadiendo. "Realmente me estoy aferrando a las pajitas aquí. Todo lo que tenemos a nuestro favor es una mala suerte".

Cuando los científicos ven árboles extremadamente secos o moribundos, se preocupan aún más.

En arizona los enebros están sucumbiendo a la sequía de 20 años y su intensificación de dos años, dijo Joel McMillin, un líder de zona de salud forestal para el Servicio Forestal de los EE. UU. allí. Los funcionarios no han hecho un recuento preciso, pero anecdóticamente la muerte es del 5% al ​​30% con algunos parches de hasta el 60%.

Hasta que las agujas muertas caigan al suelo que lleva un año más o menos, el peligro de incendio aumenta, dijo el jefe de bomberos Steinhardt. "Entonces tienes algo que es altamente inflamable y es ... 20-, 30-, 40 pies de alto y cada una de esas agujas allí ahora se convierte en una brasa que se puede lanzar ".

"Esta es probablemente una de las situaciones más secas y potencialmente más desafiantes en las que he estado, ”dijo el veterano de 32 temporadas de fuego.

En California, Robles azules normalmente tolerantes a la sequía están muriendo alrededor del Área de la Bahía de San Francisco, dijo Scott Stephens, profesor de ciencias del fuego en la Universidad de California, Berkeley. "No tienen acceso al agua. La humedad del suelo es muy baja. Cuando empiezas a ver que el roble azul muere, que llama su atención ".

El cambio climático causado por el hombre y décadas de extinción de incendios que aumentan las cargas de combustible están agravando las condiciones de los incendios en todo el oeste. dijeron los científicos.

El calentamiento global ha contribuido a la mega sequía y está haciendo que las plantas sean más propensas a quemarse.

Normalmente, una buena parte de la energía solar elimina el agua de las plantas y el suelo, pero cuando ya estén secos, esa energía en cambio calienta el aire, que crea un bucle de retroalimentación, Swain dijo.

Y las condiciones más secas conducen a infestaciones de escarabajos que debilitan y matan aún más los árboles, dijo Dennison de la Universidad de Utah.

Por décadas, Las agencias de extinción de incendios de EE. UU. Han tratado de apagar los incendios lo más rápido posible, y eso suele funcionar, Dijo Williams de UCLA. Pero la práctica resultó en la acumulación de árboles densos, cepillo y otros combustibles potenciales para incendios.

"El fuego escapa a nuestro control cada vez con mayor frecuencia, ", dijo." Y algunas de las razones de eso podría deberse al aumento de la densidad de los combustibles. Pero también vemos que estos incendios escapan a nuestro control durante las olas de calor récord, y es el más cálido, años más secos cuando tenemos más dificultades para controlar los incendios ".

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