Cuando el ciclón tropical Idai tocó tierra cerca de Beira, Mozambique el 14 de marzo un portavoz de la Organización Meteorológica Mundial de la ONU lo calificó como posiblemente el peor desastre relacionado con el clima en el hemisferio sur.

Esta tormenta masiva y horrible causó inundaciones catastróficas y una destrucción generalizada de edificios y carreteras en Mozambique. Zimbabwe y Malawi. El presidente de Mozambique, Filipe Nyusi, temía que el número de muertos aumentara a más de 1, 000 personas.

Ciclones, también conocidos como huracanes o tifones, son tormentas de viento intensas que pueden cobrar miles de vidas y causar miles de millones de dólares en daños. Generan grandes olas oceánicas y elevan el nivel del agua creando una marejada ciclónica. Los efectos combinados provocan la erosión costera, inundaciones y daños a cualquier cosa a su paso.

Aunque otras tormentas han azotado esta costa africana en el pasado, la trayectoria de la tormenta para el ciclón Idai es bastante rara. Las temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo habitual estuvieron directamente relacionadas con el número inusualmente alto de cinco tormentas cerca de Madagascar y Mozambique en 2000, incluido el ciclón tropical Eline. Las temperaturas más cálidas del océano también podrían estar detrás de la intensidad del ciclón Idai, ya que la temperatura del Océano Índico está entre 2 C y 3 C por encima de la media a largo plazo.

El cambio climático y el calentamiento de los océanos pueden estar relacionados con la creciente intensidad de las tormentas que tocan tierra y con el desarrollo de fuertes huracanes que llegan a lugares no afectados en la historia reciente. Es posible que estas regiones no estén preparadas con la infraestructura costera para resistir las fuerzas extremas de estas tormentas.

El papel del cambio climático

Los científicos están trabajando para mejorar sus pronósticos de vientos y olas de huracanes, y la investigación sobre las interacciones entre el océano y la atmósfera está impulsando nuestra comprensión de la relación entre el clima y la formación de huracanes. Todavía, Existe una considerable incertidumbre en la predicción de tendencias en condiciones climáticas extremas dentro de 100 años. Algunas simulaciones por computadora sugieren posibles cambios en estas tormentas debido al cambio climático.

Por ejemplo, Los científicos han calculado simulaciones detalladas de tormentas de tipo huracán para escenarios futuros de calentamiento climático y han revelado que, en algunos casos, la temporada de huracanes podría ser más larga. La intensidad de las tormentas también podría aumentar de modo que haya más huracanes importantes (categorías 4 y 5 en la escala Saffir-Simpson) con vientos que alcancen velocidades superiores a 209 km / h.

Dado que estas tormentas son alimentadas por el calor del océano, las condiciones oceánicas más cálidas influirán en su intensidad y longevidad. Esto puede permitirles viajar más lejos sobre el agua del océano en latitudes más altas, y más allá del continente después de tocar tierra.

Dado que se espera que el aumento global del nivel del mar continúe acelerándose durante el siglo XXI, También se espera que empeoren los impactos de las inundaciones costeras de los ciclones tropicales.

Huracanes del atlántico

En la costa atlántica de América del Norte, la temporada de huracanes comienza en junio y se extiende hasta noviembre. Tenemos recordatorios muy recientes de que estas tormentas pueden ser catastróficas. Huracán María, que golpeó a Puerto Rico en 2017, causó daños a la infraestructura de US $ 90 mil millones y puede haber matado a más de 4, 600 personas.

Las áreas urbanas pueden tardar semanas o meses en recuperarse de las inundaciones causadas por la marejada ciclónica. que puede agravarse por las fuertes lluvias. Cuando el huracán Harvey de categoría 4 azotó Houston en 2017, causó daños por US $ 125 mil millones, principalmente debido a las inundaciones en el área metropolitana.

Los huracanes que llegan a lugares que históricamente no han sido afectados tienen impactos importantes y duraderos. Un ejemplo es el huracán Sandy en 2012, la tormenta más grande registrada en el Océano Atlántico. Esta tormenta dio un giro hacia el oeste que es muy diferente de las típicas huellas de los huracanes tropicales.

Sus olas y marejadas azotaron las costas de Nueva Jersey y Nueva York, con un gran impacto sobre las dunas costeras, erosionando las playas y provocando inundaciones en la ciudad de Nueva York.

También tuvo un impacto económico importante, con un costo de US $ 71 mil millones con efectos a largo plazo en el medio ambiente costero e impactos socioeconómicos duraderos en un área densamente poblada.

Daños a las costas

Los huracanes pueden causar una erosión severa y romper islas, creando nuevas vías para el flujo de agua entre el océano y los estuarios de barrera trasera. A medida que estas tormentas impactan en la tierra, también pueden crear un entorno peligroso de múltiples peligros de aire en rápido movimiento, agua y escombros.

Las zonas costeras urbanas se encuentran bajo una gran amenaza, ya que las estructuras costeras pueden no haber sido diseñadas para las olas y las marejadas que generan estas tormentas. Huracan Katrina, el megadesastre que se llevó más de 1, 200 vidas y costó 161 mil millones de dólares en 2005, enseñó a los ingenieros por las malas que los huracanes pueden causar cargas imprevistas en los puentes, edificios y estructuras costeras.

La cantidad de daño que crea un huracán depende de la intensidad y las características de la tormenta, combinado con el entorno físico y social de la zona costera que golpea. Las ciudades enfrentan un alto riesgo de desastres relacionados con huracanes, ya que contienen mayor población y más infraestructura. Esto puede provocar impactos generalizados y catastróficos, como la marejada ciclónica masiva y las inundaciones generadas por el tifón Haiyan, que dan lugar a más de 6, 000 muertes en Filipinas en 2013.

Impactos futuros

Independientemente de los cambios en las condiciones climáticas que provocan la formación e intensificación de huracanes, el hecho es que estas tormentas ya ocurren con frecuencia. Cada año, Ocurren entre 80 y 100 tormentas tropicales en todo el mundo. De estos, 40 a 50 son huracanes, con 10 a 15 clasificados como huracanes mayores.

Las proyecciones del cambio climático sugieren que aumentará la cantidad de huracanes intensos. El calentamiento del océano permitirá que estas tormentas viajen más lejos, y es posible que veamos mayores impactos de huracanes en las costas en el futuro.

Esto podría incluir más tormentas en las costas del norte en lugares como el Atlántico canadiense, donde el huracán Juan tocó tierra en 2003.

También es posible que veamos más huracanes llegando a grandes lagos interiores como los Grandes Lagos, afectando a las principales ciudades como Toronto y Chicago. Eventos raros, como el huracán Ofelia que azotó Irlanda en 2017, puede volverse más común.

Cuando construimos casas roads and bridges and increase population density in low-lying coastal areas, we walk a fine line if these coastal regions are not prepared for the ferocity of extreme storms in the future.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.