Las regulaciones promulgadas recientemente por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) para reducir las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas natural costarán aproximadamente un tercio menos de lo que estima la agencia, pero es posible que no conduzcan a las reducciones esperadas de fugas. según los datos disponibles públicamente analizados por investigadores de Stanford.

La investigación publicada en línea el 18 de abril en Cartas de investigación ambiental evaluó las Normas de Desempeño de Nuevas Fuentes de la EPA 2012, recientemente actualizadas, que establecen cómo las fugas de metano deben ser detectadas y mitigadas por la industria del petróleo y el gas natural. La investigación muestra que hacer cumplir las normas costará alrededor de un 27 por ciento menos que las estimaciones de la EPA. Sin embargo, El grupo también descubrió que las reducciones de emisiones de metano probablemente no alcanzarán los objetivos de mitigación de la agencia para 2025 en un 20 a 50 por ciento. en parte debido a los desafíos con la tecnología utilizada para detectar fugas.

"Descubrimos que incluso si implementa todas estas regulaciones como se especifica, lo que logra en términos de reducción de emisiones puede ser menor de lo que la EPA estima que logrará en términos de objetivos, "dijo el autor principal Arvind Ravikumar, investigador postdoctoral en la Escuela de la Tierra de Stanford, Ciencias energéticas y ambientales. "Una de las razones por las que ocurre es por

En su papel el grupo hizo recomendaciones sobre cómo mejorar la reducción de las fugas de metano. A pesar de la reciente orden ejecutiva del presidente de revisar las regulaciones de la EPA, Los hallazgos pueden ser útiles para los reguladores estatales y las empresas que desarrollan nuevas tecnologías para detectar fugas en las operaciones de petróleo y gas.

Las fugas de metano de las operaciones de gas natural contribuyen al rápido calentamiento global al tiempo que cuestan millones de dólares en pérdidas económicas. El metano es el componente principal del gas natural, que es la principal fuente de producción de electricidad en los Estados Unidos. Incluso las fugas pequeñas pueden tener grandes impactos en el planeta:las emisiones de metano causan hoy alrededor del 25 por ciento del calentamiento global provocado por el hombre. Las fugas de metano también pueden amenazar la salud y la seguridad humanas, como lo muestra la fuga de Aliso Canyon en 2015 en el sur de California y varias explosiones recientes en la ciudad de Nueva York causadas por fugas en tuberías de gas natural envejecidas.

"Sería mejor para todos si no desperdiciamos gasolina, ", Dijo Ravikumar." Alrededor del 1 al 2 por ciento del gas se filtra por completo ahora y arreglarlo es un valor económico directo para ambos operadores, porque pueden vender ese gas, y a los consumidores, porque en última instancia, lo pagamos y los precios son muy volátiles ".

Tecnología en evolución

La ley federal requiere que los operadores inspeccionen las fugas con una tecnología llamada imágenes ópticas de gas, o cámaras de infrarrojos. Pero la precisión de la tecnología depende de variables como las condiciones climáticas y la hora del día, haciendo que el equipo sea "notoriamente meticuloso en términos de rendimiento, ", dijo Ravikumar. La EPA estima una reducción del 60 por ciento en las fugas de estas encuestas periódicas, pero los investigadores encontraron que la tecnología varía entre un 15 y un 75 por ciento de efectividad para reducir realmente las emisiones de metano.

El grupo basó sus hallazgos en cálculos de una herramienta de software que adaptaron para modelar los costos y beneficios de mitigar las fugas de metano en base a encuestas disponibles públicamente realizadas en instalaciones de gas natural de EE. UU. Durante los últimos cuatro años.

"Estamos utilizando esta herramienta para desarrollar un enfoque cuantitativo y estadísticamente sustentable para evaluar una política, "dijo el coautor del estudio Adam Brandt, profesor asistente de ingeniería de recursos energéticos. "No solo eso, porque es de código abierto, cualquiera puede ver exactamente cómo se hacen los cálculos, ejecutarlo ellos mismos y ver la eficacia de una política ".

Recomendaciones amplias

Las regulaciones de la EPA que analizó el grupo imponen estándares uniformes sobre la frecuencia con la que los operadores deben inspeccionar sus instalaciones para detectar fugas, qué tecnología pueden usar y qué tan pronto se debe abordar un problema. Pero dada la variabilidad en las instalaciones de gas natural, Los investigadores de Stanford recomiendan abordar las fugas de metano desde una perspectiva regional y holística, como la coordinación con otras políticas de mitigación de gases de efecto invernadero, en lugar de imponer normas uniformes basadas en promedios nacionales.

"Estas son solo recomendaciones, ", Dijo Ravikumar." El negocio del metano en sí es bastante nuevo y todavía hay muchas incógnitas en lo que respecta a las emisiones de metano, dado lo que sabemos, estas ideas parecen ser el mejor camino a seguir ".

Para abordar el problema de los resultados variados de las cámaras infrarrojas, Los investigadores de Stanford alientan a los reguladores a adoptar un enfoque más independiente de la tecnología. Dado que la herramienta de modelado de software del grupo se lanzó inicialmente en 2016, Varias organizaciones han comenzado a desarrollar formas alternativas de detectar fugas de metano que pueden resultar más efectivas.

"Las empresas están desarrollando tecnologías de detección utilizando nuestros modelos, "dijo Brandt, quien también es miembro del Centro en el Instituto Precourt de Energía de Stanford y afiliado del Instituto de Medio Ambiente de Stanford Woods. "Puede comenzar a jugar con diferentes variables y examinar los costos y beneficios asociados con ellas".

Los investigadores también recomiendan abordar las emisiones a nivel regional, ya que cada cuenca presenta propiedades únicas. Por ejemplo, una posible solución sería la mitigación indirecta, en el que la EPA establece un objetivo de reducción de metano y luego permite que los operadores decidan el mejor enfoque para alcanzarlo.

"Esta investigación no solo es aplicable a las reglas federales de la EPA, también estamos hablando con la Junta de Recursos del Aire de California, "Hay mucho interés en encontrar la mejor manera de reducir las emisiones", dijo Ravikumar.