Velocidad del hielo en Western Palmer Land en la Península Antártica medida por la misión del satélite ESA-EU Sentinel-1. Crédito:J. Wuite, ENVEO
El flujo de glaciares en el sur de la Península Antártica ha aumentado desde la década de 1990, pero un nuevo estudio ha encontrado que el cambio es solo un tercio de lo que se informó recientemente.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Centro de Observación y Modelado Polar del Reino Unido en la Universidad de Leeds, son los primeros en mapear el cambio en la velocidad del hielo. El equipo recopiló las mediciones registradas por cinco satélites diferentes para rastrear los cambios en la velocidad de más de 30 glaciares desde 1992.
Los resultados, publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , representan la primera evaluación detallada del flujo cambiante de los glaciares en Western Palmer Land, la esquina suroeste de la Península Antártica.
La nueva investigación dirigida por Leeds cuestiona un estudio reciente de la Universidad de Bristol que informó un aumento de 45 kilómetros cúbicos por año en la pérdida de hielo del sector. La investigación de Leeds encontró que el aumento era tres veces menor.
Autora principal Dra. Anna Hogg, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de Leeds, dijo:"Se han informado cambios dramáticos en esta parte de la Antártida, así que echamos un vistazo más de cerca a cómo han evolucionado sus glaciares utilizando 25 años de mediciones satelitales que se remontan a principios de la década de 1990 ".
Una vista de los glaciares Western Palmer Land y la plataforma de hielo George VI desde el avión BAS Twin Otter. Crédito:Hogg / CPOM
Los investigadores encontraron que entre 1992 y 2016, el flujo de la mayoría de los glaciares de la región aumentó entre 20 y 30 centímetros por día, lo que equivale a una aceleración promedio del 13% en los glaciares de Western Palmer Land en su conjunto.
Estas mediciones proporcionan la primera evidencia directa de que Western Palmer Land está perdiendo hielo debido al aumento del flujo de los glaciares, un proceso conocido como desequilibrio dinámico.
El equipo también combinó sus observaciones satelitales con un modelo de flujo de hielo utilizando la asimilación de datos para llenar los vacíos donde los satélites no pudieron producir mediciones. Esto permitió mapear el patrón completo de flujo de hielo, revelando que los glaciares de la región están vertiendo ahora 15 kilómetros cúbicos adicionales de hielo en los océanos cada año en comparación con la década de 1990.
El estudio anterior informó que la región estaba perdiendo tres veces esta cantidad de hielo, basado en mediciones del adelgazamiento de los glaciares y la pérdida de masa determinadas a partir de otras mediciones satelitales. El estudio de Leeds arroja dudas sobre esa interpretación, porque el grado de aceleración de los glaciares es demasiado pequeño.
El coautor del estudio, el profesor Andrew Shepherd, de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente de Leeds, explicó:"Aunque Western Palmer Land tiene una gran cantidad de hielo, suficiente para elevar el nivel del mar global en 20 centímetros, sus glaciares no pueden ser responsables de una contribución importante al aumento del nivel del mar, porque su velocidad apenas ha cambiado en los últimos 25 años. Es posible que haya nevado menos en esta parte de la Antártida en los últimos años, lo que también provocaría que los glaciares se adelgacen y pierdan masa. pero no es una señal de desequilibrio dinámico ".
Una vista de la estación de investigación Rothera del British Antarctic Survey (BAS), en la Isla Alexander en la Península Antártica. Crédito:A. E. Hogg / CPOM
La mayor aceleración del flujo se observó en los glaciares que se asentaron a profundidades de más de 300 m por debajo de la superficie del océano.
El Dr. Hogg dijo:"Observamos la temperatura del agua frente a los glaciares que más se han acelerado, y descubrimos que fluyen a través de profundos canales de roca madre hacia la capa más cálida del océano. Esta agua profunda circumpolar, que es relativamente cálido y salado en comparación con otras partes del Océano Austral, se ha calentado y bañado en las últimas décadas, y puede derretir el hielo en la base de los glaciares, lo que reduce la fricción y les permite fluir más libremente.
Dado que gran parte de la masa de hielo de Western Palmer Land se encuentra muy por debajo del nivel del mar, es importante controlar cómo áreas remotas como ésta, están respondiendo al cambio climático. Los satélites son la herramienta perfecta para hacer esto.
Pierre Potin, Gerente de la ESA de la misión Copernicus Sentinel-1 que se utilizó en el estudio, dijo:"Continuaremos usando Sentinel-1 para todo clima, capacidad de generación de imágenes día-noche para ampliar el registro de datos climáticos a largo plazo de los satélites europeos ".
