Los gusanos prehistóricos poblaron el lecho marino hace 500 millones de años, evidencia de que la vida estaba activa en un entorno que hasta ahora se creía inhabitable. muestra una investigación de la Universidad de Saskatchewan (USask).

Se pensaba que el lecho marino en las profundidades del océano durante el período Cámbrico era inhóspito para la vida animal porque carecía de suficiente oxígeno para sustentarlo.

Pero la investigación publicada en la revista científica Geología revela la existencia de túneles de gusanos fosilizados que se remontan al período Cámbrico 270 millones de años antes de la evolución de los dinosaurios.

El descubrimiento, por el profesor estadounidense Brian Pratt, sugiere que la vida animal en el sedimento en ese momento estaba más extendida de lo que se pensaba anteriormente.

Los túneles de los gusanos, madrigueras donde los gusanos vivían y masticaban el sedimento, son invisibles a simple vista. Pero Pratt "tuvo una corazonada" y cortó las rocas y las escaneó para ver si revelaban signos de vida antigua.

Las rocas provienen de un área en las remotas Montañas Mackenzie de los Territorios del Noroeste en Canadá que Pratt encontró hace 35 años.

Luego, Pratt mejoró digitalmente las imágenes de las superficies rocosas para poder examinarlas más de cerca. Sólo entonces emergió en la roca la "superautopista" oculta de madrigueras hechas por diferentes tamaños y tipos de gusanos prehistóricos.

Algunos tenían apenas un milímetro de tamaño y otros tan grandes como un dedo. Los más pequeños probablemente fueron hechos por poliquetos simples, o gusanos de cerdas, pero una de las formas grandes era un depredador que atacaba a los artrópodos desprevenidos y gusanos que vivían en la superficie.

Pratt dijo que estaba "sorprendido" por el descubrimiento inesperado.

"Por primera vez, vimos evidencia de grandes poblaciones de gusanos que viven en el sedimento, que se pensó que era estéril, ", dijo." Había túneles de gusanos crípticos (madrigueras) en el lodo de la plataforma continental hace 500 millones de años, y más animales reelaborando, o bioturbándose, el fondo del mar de lo que nadie pensó ".

Pratt, un geólogo y paleontólogo y miembro de la Sociedad Geológica de América, encontró los túneles en rocas sedimentarias que son similares a Burgess Shale, un famoso depósito de fósiles en las Montañas Rocosas canadienses.

El descubrimiento puede provocar un replanteamiento del nivel de oxigenación en los océanos antiguos y las plataformas continentales.

El período Cámbrico vio una explosión de vida en la Tierra en los océanos y el desarrollo de organismos multicelulares, incluidos gusanos prehistóricos, almejas, caracoles y antepasados ​​de cangrejos y langostas. Anteriormente, los mares habían sido habitados por simples, microbios unicelulares y algas.

Siempre se ha asumido que las criaturas de Burgess Shale, conocidas por la riqueza de sus fósiles, se habían conservado de manera tan inmaculada porque la falta de oxígeno en el fondo del mar detuvo la descomposición. y porque no vivían animales en el barro para comerse los cadáveres.

El descubrimiento de Pratt, con el coautor Julien Kimmig, ahora de la Universidad de Kansas, muestra que había suficiente oxígeno para sustentar varios tipos de gusanos en el lecho marino.

"La serendipia es un aspecto común a mi tipo de investigación, "Dijo Pratt." Encontré estas rocas inusuales por accidente hace tantos años. Por una corazonada, preparé un montón de muestras y cuando realcé las imágenes me sorprendió genuinamente lo que encontré, " él dijo.

"Esto tiene muchas implicaciones que ahora deberán investigarse, no solo en las lutitas del Cámbrico, sino también en rocas más jóvenes. La gente debería probar la misma técnica para ver si revela signos de vida en sus muestras ".