Los químicos de la Universidad de Bristol han dado los primeros pasos para producir gasolina sostenible utilizando la cerveza como ingrediente clave.

Se acepta comúnmente que existe una necesidad urgente de alternativas sostenibles a los combustibles fósiles para el transporte para reemplazar el diesel y la gasolina.

Una de las alternativas sostenibles más ampliamente utilizadas a la gasolina en todo el mundo es el bioetanol; en los Estados Unidos, la gasolina se vende típicamente como una mezcla con hasta un 10 por ciento de etanol.

También se sabe que el etanol no es un reemplazo ideal para la gasolina, ya que tiene problemas como una menor densidad de energía, se mezcla con demasiada facilidad con el agua y puede ser bastante corrosivo para los motores.

Una alternativa de combustible mucho mejor es el butanol, pero es difícil de obtener a partir de fuentes sostenibles.

Los científicos de la Escuela de Química de la Universidad de Bristol han estado trabajando durante varios años para desarrollar tecnología que convierta el etanol ampliamente disponible en butanol.

Esto ya ha sido demostrado en condiciones de laboratorio con puros, etanol seco pero, si esta tecnología se va a ampliar, necesita trabajar con caldos de fermentación de etanol reales.

Estos contienen mucha agua (alrededor del 90 por ciento) y otras impurezas, por lo que la nueva tecnología debe desarrollarse para tolerar eso.

Profesor Duncan Wass, cuyo equipo dirigió la investigación, dijo:"El alcohol en las bebidas alcohólicas es en realidad etanol, exactamente la misma molécula que queremos convertir en butanol como reemplazo de la gasolina".

"Por lo tanto, las bebidas alcohólicas son un modelo ideal para los caldos de fermentación de etanol industriales; el etanol para combustible se elabora esencialmente mediante un proceso de elaboración de la cerveza".

"Si nuestra tecnología funciona con bebidas alcohólicas (especialmente la cerveza, que es el mejor modelo), entonces muestra que tiene el potencial de ser escalada para producir butanol como reemplazo de la gasolina a escala industrial".

La tecnología utilizada para convertir el etanol en butanol se llama catalizador; estos son productos químicos que pueden acelerar y controlar una reacción química y ya se utilizan ampliamente en la industria petroquímica.

El hallazgo clave del equipo de Bristol es que sus catalizadores convertirán la cerveza (o específicamente, el etanol en la cerveza) en butanol.

Al demostrar que los catalizadores funcionan con una mezcla de etanol "real", el equipo ha demostrado un paso clave en la ampliación de esta tecnología a la aplicación industrial.

El profesor Wass agregó:"En realidad, no querríamos usar cerveza a escala industrial y competir con posibles cultivos alimentarios.

"Pero hay formas de obtener etanol como combustible a partir de la fermentación que producen algo que químicamente se parece mucho a la cerveza, por lo que la cerveza es un excelente modelo fácilmente disponible para probar nuestra tecnología".

Otra ventaja de este enfoque es que es bastante similar a muchos procesos petroquímicos existentes.

El siguiente paso en términos de aplicación es construir este proceso a mayor escala y, basado en procesos anteriores, esto podría llevar hasta cinco años incluso si todo salió bien. Desde un punto de vista científico, el equipo ahora está tratando de comprender qué hace que sus catalizadores sean tan exitosos.

El profesor Wass dijo:"Convertir cerveza en gasolina fue un poco divertido, y algo que ver con las sobras de la fiesta de Navidad del laboratorio, pero tiene un punto serio.

"La cerveza es en realidad un modelo excelente para la mezcla de productos químicos que necesitaríamos utilizar en un proceso industrial real, por lo que muestra que esta tecnología está un paso más cerca de la realidad ".

El estudio se publica en Ciencia y tecnología de catálisis .