Eliminar las sales y otras impurezas del agua es realmente difícil. Durante miles de años la gente incluido Aristóteles, trató de hacer agua dulce a partir del agua de mar. En el siglo 21, Los avances en la tecnología de desalinización significan que las autoridades del agua en Australia y en todo el mundo pueden suministrar abundante agua dulce con solo presionar un interruptor.

Lograr la seguridad del agua mediante la desalinización es ahora una prioridad para la mayoría de las capitales de Australia. todos menos uno están en la costa. Utilizando la abundancia de agua de mar como fuente, este enfoque busca "proteger contra el clima" los suministros de agua de nuestras ciudades.

Es difícil creer ahora que tan recientemente como en 2004 todas las autoridades de agua de la capital australiana dependían de las presas de almacenamiento de agua superficial o del agua subterránea para el suministro de agua potable. Desde que se completó la primera planta desalinizadora de Perth en 2006, Las capitales australianas han adoptado "fábricas de agua" de desalinización masiva de agua de mar como una forma de aumentar la seguridad del agua.

Perth y Adelaide han dependido más de la desalinización hasta la fecha. Canberra, Hobart y Darwin son las únicas capitales sin desalinización.

La sequía que lo cambió todo

Desde finales de la década de 1990 hasta 2009, el sureste de Australia sufrió la sequía del Milenio. Esta fue una época de estrés hídrico generalizado. Cambió la industria del agua australiana para siempre.

Todas las principales autoridades del agua vieron caer en picado el almacenamiento de agua. Los almacenamientos de Melbourne cayeron hasta un 25% en 2009. El almacenamiento de agua de Gosford-Wyong, abasteciendo un área de rápido crecimiento de más de 300, 000 personas en la costa central de Nueva Gales del Sur, cayó al 10% de su capacidad en 2007.

Eran problemas familiares en lugares como Perth, donde el gran seco es épico. Durante más de cuatro décadas, los residentes de la ciudad han visto disminuir su suministro de agua superficial. Notablemente, solo alrededor del 10% del agua de Perth proviene ahora de esta fuente.

Las dos plantas desalinizadoras de Perth tienen una producción combinada de hasta 145 mil millones de litros (gigalitros, GL) al año. Eso es casi la mitad de las necesidades de agua de la ciudad. Ambos han permanecido en funcionamiento desde que fueron construidos.

La desalinización moderna a escala industrial utiliza ósmosis inversa para eliminar la sal y otras impurezas del agua de mar. El agua se fuerza a alta presión a través de una serie de membranas a través de las cuales la sal y otras impurezas no pueden pasar.

Diseño, Los costos de construcción y mantenimiento de estas plantas industriales son elevados. También utilizan cantidades masivas de electricidad, lo que aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero a menos que se utilicen fuentes de energía renovables.

Otra preocupación es el retorno del exceso de sal al medio ambiente. Los estudios australianos han demostrado un impacto mínimo.

Así como se completaron muchas de las nuevas y masivas fábricas de desalinización, y abierto con orgullo por políticos sonrientes, empezó a llover. Las plantas de desalinización se apagaron a medida que se llenaban los almacenes. Sin embargo, Los consumidores de agua todavía tenían que pagar por el mantenimiento de las plantas inactivas:cientos de millones de dólares al año en el caso de las plantas de Melbourne y Sydney.

Sacar plantas de las bolas de naftalina

Ahora la sequía ha vuelto al sureste de Australia. Una vez más, muchos depósitos de agua de la capital están en fuerte declive. Entonces, ¿cuál es la respuesta de las autoridades del agua en la era de la desalación? No es sorprendente, más desalinización es su respuesta.

Una a una se vuelven a poner en marcha las desaladoras. Sydney acaba de comenzar el proceso de reinicio de su planta, que se puso en marcha en 2010. Adelaide tiene planes de aumentar en gran medida la modesta producción de su planta este año. La planta de Gold Coast, que también puede abastecer a Brisbane, está funcionando a un nivel bajo en el modo de "espera activa".

Después de un invierno seco Melbourne Water ha aconsejado al gobierno de Victoria que realice los pedidos más grandes de agua desalinizada desde su planta, capaz de producir 150GL al año, se completó en diciembre de 2012. Mothballed durante más de cuatro años, suministró su primera agua a los embalses en marzo de 2017. El pedido anual recomendado de 100GL a partir de abril de este año es casi una cuarta parte de la demanda anual de Melbourne. La capacidad de la planta se puede ampliar a 200GL por año.

Cuando los incendios forestales amenazaron recientemente el mayor almacenamiento de agua de Victoria, la presa de Thomson, el gobierno dijo que se podría usar agua desalinizada para reemplazar los 150 GL anuales extraídos de la presa.

El plan de Sydney para futuras sequías es duplicar la producción de su planta desalinizadora de 250 millones de litros (megalitros, ML) al día a 500ML al día. Esto llevaría su contribución del 15% al ​​30% de la demanda de agua de Sydney.

Perth, Adelaida, Melbourne, Brisbane y Gold Coast ya tienen la capacidad de suministrar agua desalinizada a una mayor proporción de sus poblaciones según sea necesario.

¿Qué pasa con los asentamientos tierra adentro y regionales en Australia? Es posible que las plantas de desalinización a gran escala no sean viables para Canberra y otros centros del interior. Estas regiones requerirían suficientes recursos de agua subterránea y la extracción puede no ser ambientalmente racional.

Cuánto, luego, ¿Pagamos por el agua que usamos?

La construcción y el mantenimiento de las plantas que abastecen a nuestras ciudades más grandes cuestan miles de millones, incluso cuando permanecen inactivos durante años.

La Asociación Australiana del Agua estima que el costo del suministro de agua desalinizada varía ampliamente, de $ 1 a $ 4 por kL.

De hecho, los costos del agua en general varían enormemente, dependiendo de la ubicación y la cantidad que se use. Las estructuras de precios son tan complejas como los planes de telefonía móvil o las pólizas de seguro médico.

El precio más alto se encuentra en Canberra, donde los residentes pagan $ 4.88 / kL por cada kL que usan más de 50kL por trimestre. La tarifa más barata es de $ 1.06 / kL de Hobart.

El tema del precio del agua lleva a la pregunta de qué sucedió con las estrategias alternativas (reciclaje y gestión de la demanda) que las ciudades aplicaron antes de que la desalinización se convirtiera en el enfoque preferido. ¿Y cómo se comparan estos con los costosos? proceso de desalinización hambriento de energía? Consideraremos estas preguntas en nuestro segundo artículo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.