Una encuesta de campo realizada por un equipo de científicos marinos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha descubierto bacterias tóxicas que viven en las superficies de los microplásticos. que son piezas de plástico de menos de cinco milímetros de tamaño, recolectados de las áreas costeras de Singapur. Estas bacterias son capaces de provocar la decoloración de los corales, y desencadenando infecciones de heridas en humanos.

El equipo de NUS también descubrió una diversidad de bacterias, incluidos los organismos útiles, como los que pueden degradar contaminantes marinos como los hidrocarburos, en los desechos plásticos.

Dr. Sandric Leong, líder de investigación e investigador principal en el Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS (TMSI), dijo, "Los microplásticos forman una gran proporción de la contaminación plástica en los entornos marinos. Los organismos marinos pueden consumir trozos de microplásticos sin querer, y esto podría conducir a la acumulación y posterior transferencia de patógenos marinos en la cadena alimentaria. Por eso, comprender la distribución de los microplásticos e identificar los organismos adheridos a ellos son pasos cruciales en la gestión de la contaminación plástica a escala nacional y mundial ".

Este estudio es el primero en examinar la comunidad bacteriana de los microplásticos que se encuentran en las regiones costeras tropicales. Los resultados se publicaron por primera vez en la revista. Ciencia del Medio Ambiente Total el 17 de noviembre de 2018.

Plásticos pequeños, gran problema

Actualmente hay más de 150 millones de toneladas de plásticos en el océano. Microplásticos, en particular, plantean un problema evidente ya que muchos organismos marinos, como camarones, mejillones y pescado, a menudo confunden estos pequeños plásticos con alimentos.

En comparación con los microplásticos en tierra, Los microplásticos en los ecosistemas acuáticos tardan mucho más en degradarse debido a la presencia de sal y a una temperatura más baja en el océano. Como resultado, presentan un ambiente habitable para la colonización de la biota marina. Todavía, a pesar de su prevalencia, la distribución de microplásticos a lo largo de las costas de las regiones tropicales no está bien estudiada.

Dr. Leong y Sra. Emily Curren, un doctorado estudiante de TMSI y del Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la NUS, se embarcó en un estudio de seis meses para examinar las comunidades bacterianas en microplásticos recolectados de las regiones costeras de Singapur.

Diversas comunidades bacterianas que viven en microplásticos

Entre abril y julio de 2018, el equipo de investigación recolectó y examinó 275 piezas de microplásticos de tres playas a lo largo de la costa de Singapur, a saber, la isla de Lázaro, Playa de Sembawang, y la playa de Changi. Mediante el uso de técnicas de secuenciación de alto rendimiento, el equipo descubrió más de 400 tipos diferentes de bacterias en todos los microplásticos recolectados.

Especies de la bacteria Erythrobacter, que es capaz de degradar el plástico, y especies de bacterias Pseudomonas veronii, que se han utilizado para limpiar derrames de petróleo, fueron encontrados. "Dado el aumento previsto de la contaminación por desechos plásticos en los océanos, el descubrimiento de tales bacterias proporciona importantes alternativas respetuosas con la naturaleza para la mitigación de la contaminación por plásticos y contaminantes tóxicos como los hidrocarburos, "dijo la Sra. Curren.

A diferencia de, la bacteria Photobacterium rosenbergii, a menudo asociado con el blanqueamiento y las enfermedades de los corales, también fue identificado. La proliferación y acumulación de esta bacteria podría ser perjudicial para los arrecifes de coral en Singapur ya que el estrecho sur se caracteriza por múltiples comunidades coralinas con gran biodiversidad que se encuentran bajo conservación.

El equipo de investigación también descubrió especies de Vibrio marino, una de las principales causas de infecciones de heridas en humanos, y especies de Arcobacter, conocido por causar gastroenteritis en humanos. "Como los microplásticos que estudiamos se recolectaron en lugares de fácil acceso para el público y en áreas ampliamente utilizadas para la recreación, la identificación de bacterias potencialmente patógenas sería importante para prevenir la propagación de enfermedades, ", elaboró ​​la Sra. Curren.

Estudios futuros para identificar fuentes de bacterias

Este estudio demuestra que los microplásticos son un hábitat rico que alberga muchos tipos de bacterias, incluidos los tóxicos. El equipo de investigación de NUS realizará más estudios para examinar el origen de las especies de bacterias transportadas por los microplásticos. Esto permitirá la identificación de especies exóticas que amenazan la biodiversidad existente, y proporcionar información sobre la gestión del problema urgente de la contaminación plástica marina.