Las nieves invernales se acumulan en las montañas de Sierra Nevada, creando las bolsas de nieve que sirven como fuente principal de agua para el oeste de EE. UU.

Sin embargo, debido al aumento de las temperaturas medias, las bolsas de nieve en la Gran Cuenca parecen estar en transición de estacional, con una cantidad y un índice de fusión predecibles, a "efímero, "o de corta duración, que son menos predecibles y solo duran hasta 60 días. Desafortunadamente, nieve efímera, y las razones y los impactos de esta transición se han rastreado y comprendido mal. Investigaciones recientes y dos artículos publicados por una antigua Universidad de Nevada, La estudiante de posgrado de Reno y sus profesores están arrojando algo de luz sobre el tema.

"Los pequeños cambios de temperatura pueden provocar grandes cambios ecológicos, "Explicó Rose Petersky, estudiante de posgrado en hidrología." Más acumulaciones de nieve intermitentes significan que el flujo de agua es más difícil de predecir. Puede que no echemos tanta agua al suelo, deshacerse del tiempo del agua para los sistemas de raíces de las plantas, reduciendo nuestro suministro y uso, e incluso afectando negocios como el turismo ".

Petersky, bajo la dirección del Profesor Asistente de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales Adrian Harpold en la Facultad de Agricultura, Biotecnología y Recursos Naturales, fue el autor principal de dos artículos recientemente publicados que analizan el cambio. Uno informa sobre las causas de la nieve efímera, y los otros informes sobre el impacto de la transición sobre la vegetación de la Gran Cuenca. El profesor adjunto de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales Kevin T. Shoemaker y el profesor Peter J. Weisberg también trabajaron en el proyecto y son coautores.

Con fondos a través de la Estación Experimental Agrícola de Nevada y de la NASA, Petersky y el equipo analizaron datos de teledetección tanto terrestres como satelitales recopilados todos los días desde 2001 hasta 2015. Petersky también escribió un algoritmo, o fórmula de computadora, para completar los datos perdidos debido a la nubosidad. Para mapear cambios, el equipo ejecutó los datos y el algoritmo a través de Google Earth Engine, calcular muchos millones de cálculos en unos pocos minutos.

Con los mapas resultantes, descubrieron que la topografía puede jugar un papel importante, con más nieve en elevaciones más altas y en pendientes más orientadas al norte. En la Gran Cuenca y el este de Sierra Nevada, Los cambios a mantos de nieve más efímeros se deben principalmente a que cae más lluvia en lugar de nieve. Muestran que es probable que el calentamiento aumente las capas de nieve efímeras, incluso más allá de la extrema sequía de 2015. Como consecuencia, los tipos de vegetación con mayor riesgo debido a mantos de nieve más efímeros fueron el álamo temblón, abeto rojo, Roble de Gambel y artemisa de la gran montaña, que representan ecosistemas a lo largo de la Gran Cuenca.

"Cuando se trata de gestionar los recursos naturales, más información es mejor, ", dijo Harpold." Nos ayudará a identificar los objetivos de intervención y trabajar para gestionar mejor los importantes problemas de los recursos hídricos ".

El equipo espera que otros puedan usar sus resultados para identificar especies y áreas que más necesitan una intervención de manejo en forma de aclareo de bosques o migración asistida.

"Por último, este trabajo conducirá a modelos más precisos y predicciones confiables para una mejor asignación de agua y manejo de la vegetación en Nevada y más allá, Petersky concluyó.