Bahía de Chesapeake, el estuario más grande de los Estados Unidos y uno de los más grandes del mundo, se enfrenta a nuevos riesgos debido a una capa de agua muy acidificada que se encuentra entre 10 y 15 metros por debajo de la superficie, ha encontrado un nuevo estudio.

Esta "zona de pH mínimo" es 10 veces más ácida que las aguas superficiales de la bahía y puede representar un riesgo para una variedad de especies marinas de importancia económica y ecológica. incluyendo ostras, cangrejos y peces, dicen los investigadores. Una disminución en la cantidad de organismos con caparazón de carbonato de calcio, en particular las ostras, puede estar obstaculizando la capacidad de la bahía para hacer frente al aumento de la acidez. agregan.

Los resultados del estudio se informan esta semana en Comunicaciones de la naturaleza .

"Las ostras y otros bivalvos proporcionan un efecto Tums incorporado que, naturalmente, ayuda a la bahía a lidiar con el agua corrosiva. "dijo George Waldbusser, un ecólogo marino de la Universidad Estatal de Oregon y coautor del estudio. "Generan grandes cantidades de estructuras de carbonato de calcio, que puede ser capaz de amortiguar las crecientes cantidades de dióxido de carbono que ingresan a la bahía.

"La sobreexplotación y las enfermedades han reducido el número de ostras, sin embargo, y estamos viendo los resultados ".

El autor principal Wei-Jun Cai de la Universidad de Delaware dirigió el estudio, que encontró que los niveles de pH en esta capa estratificada de agua eran de aproximadamente 7,4, casi una unidad más baja que las aguas superficiales donde el pH promedio es de aproximadamente 8.2. Una combinación de factores probablemente causó esta zona corrosiva, incluida la hipoxia y la generación de sulfuro de hidrógeno tóxico en las aguas del fondo que se mezclan con otras capas de la bahía.

"Este estudio muestra por primera vez que la oxidación del sulfuro de hidrógeno y el amoníaco de las aguas del fondo podría contribuir de manera importante a un pH más bajo en los océanos costeros y puede conducir a una acidificación más rápida en las aguas costeras en comparación con el océano abierto". "Dijo Cai.

Estudios previos, incluido el trabajo de Waldbusser, han demostrado que los nutrientes agrícolas que ingresan a la bahía de Chesapeake han reducido progresivamente los niveles de oxígeno en las aguas del fondo, un proceso conocido como hipoxia, además de acidificar la bahía más rápidamente que las aguas oceánicas marinas. Los animales necesitan oxígeno para vivir y sin él, ellos mueren. Bacterias sin embargo, puede "respirar" sin oxígeno, a menudo produciendo sulfuro de hidrógeno, lo que aumenta aún más la demanda de oxígeno y también mejora la acidificación, Dijo Waldbusser.

"La hipoxia en este caso conduce a una amplificación de la acidificación, ", señaló." Si hubiera más ostras, ayudarían a sacar la comida del agua, reducir la demanda de oxígeno, y secuestran carbono del sistema. Ahora la acidificación es tal que tenemos que preocuparnos de que dificultará que algunos organismos marinos produzcan sus conchas de carbonato de calcio. Todavía no sabemos cuáles son esos umbrales ".

Se ha demostrado que las ostras son sensibles a los cambios en la acidificación, particularmente en la costa oeste, donde las aguas corrosivas afectaron severamente a la industria hace varios años. Waldbusser y su colega de OSU, Burke Hales, ayudaron a los productores a mitigar el problema al identificar los momentos del día en que los niveles de acidificación locales eran más bajos para que los criaderos pudieran atraer aguas más favorables para usar en la crianza de sus ostras.

Las ostras de la costa este son una variedad diferente, Waldbusser dijo:y en realidad puede ser algo más resistente que las ostras del Pacífico de la costa oeste. Pero la comprensión científica de cuánta acidez pueden soportar es limitada.

"Sabemos que en algunas áreas de la bahía de Chesapeake donde ha habido alta acidez, las ostras han sobrevivido, pero no sabemos si hay subpoblaciones que tienen más resiliencia, o cuál es el umbral de su capacidad para crear conchas ".

Waldbusser dijo que las ostras individuales pueden filtrar más de 50 galones de agua por día. Los investigadores han estimado que antes del asentamiento europeo, La bahía de Chesapeake tenía tantas ostras que podían filtrar toda la bahía en tres días. Hoy dia, tomaría aproximadamente 300 días debido a que hay menos ostras y más nutrientes en el agua, él dijo.

"El dragado de la bahía en las décadas de 1950 y 1960 eliminó muchas conchas de ostras que formaron una base para la creación de arrecifes de ostras, "dijo Waldbusser, quien comenzó su investigación sobre ostras y acidificación en la Universidad de Maryland hace más de 10 años antes de llegar al estado de Oregon.

"Desde la década de 1980, muchos de los restaurantes de la costa este participaron en un programa para reciclar conchas de ostra en la bahía para crear más hábitat, pero no ha sido suficiente para reponer lo que se ha sacado ".