Una respuesta a nuestros desafíos de gases de efecto invernadero puede estar justo debajo de nuestros pies:los científicos del suelo Oliver Chadwick de la Universidad de California en Santa Bárbara y Marc Kramer de la Universidad Estatal de Washington han descubierto que los minerales en el suelo pueden retener una cantidad significativa de carbono extraído de la atmósfera. Es un mecanismo que potencialmente podría explotarse a medida que el mundo intenta cambiar su economía de carbono.

"Sabemos desde hace bastante tiempo que el carbono almacenado en los minerales es el carbono que se queda durante mucho tiempo, "dijo Chadwick, coautor del artículo, "Umbrales impulsados ​​por el clima en la retención de minerales reactivos del carbono del suelo a escala mundial, "publicado en la revista Naturaleza Cambio Climático . Cuánto carbono puede absorber el suelo y cuánto puede retener, él dijo, dependen de factores que incluyen la temperatura y la humedad.

"Cuando las plantas realizan la fotosíntesis, extraen carbono de la atmósfera, luego mueren y su materia orgánica se incorpora al suelo, "Chadwick explicó." Las bacterias descomponen esa materia orgánica, liberando carbono que puede regresar directamente a la atmósfera como dióxido de carbono o puede quedar retenido en la superficie de los minerales del suelo ".

El agua juega un papel importante en la capacidad del suelo para retener carbono, dicen los investigadores. Chadwick y Kramer consultaron perfiles de suelo de la Red Nacional de Observatorios Ecológicos (NEON) y de un conjunto de datos archivados representativos a nivel mundial para esta primera evaluación a escala global del papel que juega el suelo en la producción de materia orgánica disuelta y su almacenamiento en minerales. Los climas más húmedos son más propicios para la formación de minerales que son efectivos para almacenar carbono, por lo tanto, gran parte de las 600 mil millones de toneladas métricas estimadas en la Tierra de carbono ligado al suelo se encuentra en los bosques húmedos y las zonas tropicales. Lugares áridos, mientras tanto, tienden a tener un "balance hídrico negativo" y, por lo tanto, pueden almacenar mucho menos carbono orgánico. Según Chadwick, los hallazgos sugieren que incluso un pequeño, Un cambio estratégico en el balance hídrico podría impulsar un mayor almacenamiento de carbono.

"No es tan fácil como parece, porque el agua es cara, "Chadwick dijo, y en lugares donde un cambio en la humedad del suelo podría inclinar el balance hídrico de negativo a positivo, como el desierto, no hay suficiente agua para empezar. "Entonces, en realidad, no tiene ningún sentido esparcir mucha agua por el paisaje porque el agua es muy valiosa, "añadió.

El cambio climático es otro factor a considerar. A medida que la Tierra se calienta, aumenta la actividad microbiana y, Sucesivamente, también lo hace el potencial de que el carbono se libere nuevamente a la atmósfera a una velocidad mayor que la que puede extraer la fotosíntesis. El aumento de la evaporación debido a un clima más cálido también disminuye la cantidad de agua en el suelo disponible para disolver y mover el carbono a los minerales que se encuentran en las profundidades de la superficie.

Todavía hay mucho que investigar y varios obstáculos que superar, ya que los científicos del suelo en todas partes consideran formas de inclinar la balanza del suelo de la Tierra de la fuente de carbono al sumidero de carbono. pero según estos investigadores, Comprender esta vía de almacenamiento de carbono relativamente poco conocida pero muy significativa es un comienzo.

"Sabemos menos sobre los suelos de la Tierra que sobre la superficie de Marte, ", dijo Kramer." Antes de que podamos empezar a pensar en almacenar carbono en el suelo, necesitamos comprender realmente cómo llega allí y qué probabilidades hay de que se quede. Este hallazgo destaca un gran avance en nuestro conocimiento ".

Uno de los próximos pasos para los científicos es fechar el carbón mineral almacenado en el suelo para comprender mejor durante cuánto tiempo estos minerales reactivos (generalmente hierro y aluminio) pueden mantener el carbono fuera del aire. "Lo que es realmente importante si vamos a esforzarnos en tratar de almacenar carbono en el suelo, ", Dijo Chadwick." ¿Se quedará allí el tiempo suficiente para importar? Si lo ponemos y sale cinco años después, no está resolviendo nuestro problema, y deberíamos estar ladrando a otro árbol ".