Un nuevo estudio ha producido una estimación detallada de cuándo había suficiente oxígeno en la atmósfera de la Tierra para sustentar una gran cantidad de vida terrestre. como los dinosaurios y eventualmente los humanos.

Los hallazgos podrían ayudar a llenar los vacíos en nuestra comprensión de la evolución de la ecología de la Tierra y podrían proporcionar evidencia útil al considerar si otros planetas podrían sustentar una gran vida dependiente del oxígeno.

El papel, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , nombra el cambio dramático en el clima de la Tierra como el Evento de Oxigenación Paleozoica, que los autores estiman que tuvo lugar hace aproximadamente 450 millones de años.

Alexander Krause, autor principal del estudio e investigador de posgrado de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente, dijo:“Entender completamente la historia del oxígeno en la Tierra abre la puerta a responder muchas otras preguntas sobre cómo nuestro planeta ha evolucionado para soportar una amplia variedad de vida.

"Estos hallazgos son relevantes para los biólogos, paleontólogos, geólogos y químicos; y para científicos que buscan vida en otros planetas.

"Demostramos que la atmósfera de la Tierra no fue respirable durante la mayor parte de sus 4.500 millones de años de historia, lo que puede descartar la posibilidad de encontrar vida inteligente en un planeta 'joven' ".

Reconstruyendo el modelo

Si bien investigaciones anteriores han explorado cuándo la atmósfera de la Tierra comenzó a contener oxígeno, Ha sido difícil precisar cuándo los niveles de oxígeno se volvieron similares a los que se encuentran hoy.

No hay registro directo de oxígeno atmosférico en la Tierra, pero los isótopos de carbono y azufre que se encuentran en rocas antiguas se pueden usar para calcular la historia del oxígeno atmosférico.

Previamente, El análisis de estos isótopos había sugerido dos aumentos importantes y distintos del oxígeno atmosférico a lo largo del tiempo.

Sin embargo, los métodos más utilizados han simplificado demasiado los datos disponibles, dificultando la obtención de lecturas realistas.

Los investigadores, dirigido por la Universidad de Leeds, construyó un nuevo modelo de isótopos utilizando una base teórica mejorada, y combinado esto con los últimos datos geoquímicos.

El modelo muestra una clara transición de una Tierra con niveles de oxígeno relativamente bajos a un planeta con abundancia de oxígeno atmosférico libre hace casi 450 millones de años. allanando el camino para la evolución de los grandes animales terrestres.

Profesor Simon Poulton, un coautor de la Escuela de la Tierra y el Medio Ambiente, dijo:"Cuando se combina con datos geoquímicos existentes, Los resultados de nuestro nuevo modelo proporcionan un caso convincente para un tercero, y final, aumento importante del oxígeno atmosférico en la Tierra, coincidiendo con el auge de las plantas terrestres ".

Ayudando a la búsqueda de la vida

El coautor del estudio, el Dr. Benjamin Mills, también de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente, dijo:"Hay varias misiones importantes de reconocimiento de exoplanetas programadas para las próximas décadas, y se ha encontrado un catálogo de planetas en constante expansión fuera de nuestro sistema solar.

"Pero hay poca información sobre qué características planetarias son importantes en la búsqueda de vida. Esperamos utilizar la historia del oxígeno en la Tierra para comprender mejor cuándo y cómo un planeta puede volverse habitable".

"Por ejemplo, tal vez podamos descartar cualquier planeta del 'Mundo Acuático' que aún no se haya descubierto como habitable para los humanos.

"Nuestro trabajo muestra que el aumento de oxígeno en la Tierra se produjo en conjunto con la evolución de las plantas terrestres, por lo que la fotosíntesis de las algas por sí sola puede no ser suficiente para mantener a los grandes animales terrestres ".