Las tormentas eléctricas son comunes en América del Norte, especialmente en los meses cálidos. Aproximadamente el 10% de ellos se vuelven severos, lo que significa que producen granizo de 1 pulgada o más de diámetro, vientos con ráfagas de más de 50 nudos (57.5 millas por hora), o un tornado.

Estados Unidos ha experimentado recientemente dos eventos más raros:líneas organizadas de tormentas eléctricas con vientos dañinos generalizados, conocido como derechos.

Los derechos ocurren principalmente en el centro y este de los EE. UU., donde muchas ubicaciones se ven afectadas una o dos veces al año en promedio. Pueden producir daños importantes en las estructuras y, en ocasiones, provocar "derribos" de millones de árboles. Pensilvania y Nueva Jersey recibieron la peor parte de un derecho el 3 de junio, 2020, que mató a cuatro personas y dejó a casi un millón sin electricidad en la región del Atlántico medio.

En el oeste, los derechos son menos comunes, pero Colorado, donde me desempeño como climatólogo estatal y director del Centro Climático de Colorado, experimentó un raro y poderoso derecho el 6 de junio que generó vientos que exceden las 100 millas por hora en algunos lugares. Los derechos también se han observado y analizado en muchas otras partes del mundo, incluida Europa, Asia y América del Sur.

Los derechos son un área de investigación importante y activa en meteorología. Espero que al menos uno o dos más ocurran en algún lugar de los Estados Unidos este verano. Esto es lo que sabemos sobre estas tormentas inusuales.

Muros de viento

Los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo que las líneas organizadas de tormentas eléctricas pueden producir vientos dañinos generalizados. Gustav Hinrichs, profesor de la Universidad de Iowa, analizó vientos fuertes en las décadas de 1870 y 1880 e identificó que muchas tormentas destructivas fueron producidas por vientos en línea recta en lugar de tornados, en el que giran los vientos. Porque la palabra "tornado, "de origen español, ya era de uso común, Hinrichs propuso "derecho", en español para "recto", para las tormentas de viento dañinas no asociadas con tornados.

En 1987, los meteorólogos definieron lo que calificaba como derecho. Propusieron que para que un sistema de tormentas se clasifique como derecho, tenía que producir vientos fuertes, de 57.5 mph (26 metros por segundo) o más, y esos vientos intensos tenían que extenderse sobre un camino de al menos 250 millas (400 kilómetros) de largo, con no más de tres horas de separación entre los informes individuales de vientos fuertes.

Los derechos casi siempre son causados ​​por un tipo de sistema meteorológico conocido como eco de arco, que tiene la forma del arco de un arquero en las imágenes de radar. Estos, a su vez, son un tipo específico de sistema convectivo de mesoescala, un término que describe grandes, agrupaciones organizadas de tormentas.

Los investigadores están estudiando si el cambio climático está afectando los peligros climáticos de las tormentas eléctricas y cómo lo hace. Aunque algunos aspectos de los sistemas convectivos de mesoescala, como la cantidad de lluvia que producen, es muy probable que cambien con el calentamiento continuo, aún no está claro cómo el cambio climático futuro puede afectar la probabilidad o la intensidad de los derechos.

Acelerando por el paisaje

El término "derecho" saltó a la conciencia pública en junio de 2012, cuando uno de los derechos más destructivos en la historia de Estados Unidos se formó en el Medio Oeste y viajó unas 700 millas en 12 horas, eventualmente teniendo un impacto directo en Washington, Área de D.C. Este evento mató a 22 personas y provocó millones de cortes de energía.

Solo unos pocos derechos registrados se habían producido en el oeste de EE. UU. Antes del 6 de junio. 2020. Ese día, una línea de fuertes tormentas eléctricas se desarrolló en el este de Utah y el oeste de Colorado a última hora de la mañana. Esto era inusual en sí mismo, ya que las tormentas en esta región tienden a estar menos organizadas y ocurren más tarde en el día.

Las tormentas eléctricas continuaron organizándose y se movieron hacia el noreste a través de las Montañas Rocosas. Esto era aún más inusual:las líneas de tormentas productoras de Derecho son impulsadas por una piscina de aire frío cerca del suelo, que normalmente sería interrumpido por una cadena montañosa tan alta como las Montañas Rocosas. En este caso, la línea permaneció organizada.

Cuando la línea de tormentas emergió al este de las montañas, causó daños generalizados por el viento en el área metropolitana de Denver y el noreste de Colorado. Luego se fortaleció aún más a medida que avanzaba hacia el norte-noreste a través del este de Wyoming, el oeste de Nebraska y las Dakotas.

En total, hubo casi 350 informes de vientos fuertes, incluyendo 44 de 75 millas por hora (aproximadamente 34 metros por segundo) o más. La ráfaga más fuerte reportada fue de 110 mph en el área de esquí de Winter Park en las Montañas Rocosas de Colorado. De estos informes, 95 vinieron de Colorado, con mucho los informes de vientos más severos jamás registrados en un solo sistema de tormentas eléctricas.

Los habitantes de Colorado están acostumbrados al clima fuerte, incluyendo fuertes vientos en las montañas y estribaciones. Algunos de estos vientos son generados por el flujo de las laderas de las montañas, microrráfagas de tormenta localizadas, o incluso "ciclones bomba". Las tormentas eléctricas occidentales producen con mayor frecuencia tormentas de granizo y tornados, por lo que era muy inusual que una amplia franja del estado experimentara vientos en línea recta dañinos que se extendían desde el oeste de las Montañas Rocosas hasta las Dakotas.

Daño comparable a un huracán

Los derechos son difíciles de predecir. En los días en que se forman los derechos, A menudo no se sabe si se formarán tormentas. Pero si lo hacen existe la posibilidad de un desarrollo explosivo de vientos intensos. Los meteorólogos no anticiparon el histórico derecho de junio de 2012 hasta que ya estaba en marcha.

Para el derecho occidental el 6 de junio 2020, las perspectivas mostraron un mayor potencial de tormentas severas en Nebraska y las Dakotas con dos o tres días de anticipación. Sin embargo, las perspectivas no destacaron el potencial de vientos destructivos más al sur en Colorado hasta la mañana en que se formó el derecho.

Una vez que una línea de tormentas ha comenzado a desarrollarse, sin embargo, el Servicio Meteorológico Nacional emite de forma rutinaria advertencias de tormenta severa de alta precisión entre 30 y 60 minutos antes de la llegada de vientos intensos, alertando al público para que tome precauciones.

Comunidades, los socorristas y los servicios públicos pueden tener solo unas pocas horas para prepararse para un derecho inminente, por lo que es importante saber cómo recibir avisos de tormentas severas, como la televisión, alertas de radio y teléfonos inteligentes, y tomar estas advertencias en serio. Los tornados y las advertencias de tornados a menudo reciben la mayor atención, pero las líneas de tormentas eléctricas severas también pueden tener un gran impacto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.