Durante las últimas décadas, el oeste de Estados Unidos ha experimentado importantes aumentos en la actividad de incendios forestales y grandes disminuciones en el suministro de agua subterránea. Las temperaturas más cálidas están allanando el camino para la invasión de los destructivos escarabajos de la corteza, mientras que la menor precipitación está secando lagos y ríos.

Aunque los científicos debaten sobre la definición de 'mega sequía, Park Williams, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, sostiene que Occidente ha estado en medio de una mega sequía durante 19 años y contando. Y esta no sería la primera vez. Los registros de anillos de árboles indican que en la época medieval, la región sufrió megad sequías tan severas que los cauces de los ríos se convirtieron en bosques y las sociedades indígenas se vieron obligadas a trasladarse.

Comparado con esas antiguas megasequías, La sequía actual de 19 años sigue siendo breve (hasta ahora, no se sabe cuánto durarán las condiciones secas). Pero Williams se propuso ver cómo se acumula la sequía actual en términos de gravedad. Presentó sus hallazgos, que aún no se han publicado, en la reunión de la Unión Geofísica Americana el jueves.

Williams y sus colegas utilizaron registros de anillos de árboles para reconstruir las condiciones de sequía en el oeste de Estados Unidos durante los últimos 1200 años. Descubrieron que "la severidad de la sequía de los últimos 19 años es casi tan mala como el peor período de 19 años de la peor mega sequía, ", dice Williams." Y está esencialmente relacionado con los peores períodos de 19 años de algunas otras mega sequías ".

Debido a que el registro de los anillos de los árboles no replica perfectamente las condiciones de humedad del suelo, el rango de incertidumbre hace que sea difícil decir exactamente dónde cae la sequía actual en la clasificación de mega sequía. "Este podría ser posiblemente el peor período de 19 años, "dice Williams. O podría caer en el séptimo lugar, es una carrera reñida". Así que nuestra mejor estimación es la cuarta, " él dice.

El gráfico superior muestra una reconstrucción de la humedad del suelo durante los últimos 1200 años, basado en datos de anillos de árboles. La línea azul que se desploma a la derecha indica la sequía actual. Debajo, Los mapas muestran la distribución de las condiciones secas para las cinco peores mega sequías en la historia de esta región. Imagen:Park Williams

Y lo que es más, La sequía de hoy se ve diferente a las megasequías anteriores. Las sequías pasadas solo fueron realmente secas en algunas partes de Occidente, mientras que el área circundante tenía condiciones bastante normales; la sequía actual es muy seca en algunas partes, pero también algo seco en un área enorme. "Y eso podría ser una señal del calentamiento global, "dice Williams.

Para medir las huellas dactilares del calentamiento global en la mega sequía de Occidente, el equipo utilizó modelos climáticos para estimar cómo habrían sido las temperaturas y las precipitaciones en ausencia del calentamiento global. Luego restaron el promedio de esas proyecciones de lo que realmente se midió, y descubrió que el calentamiento a largo plazo provocado por el cambio climático probablemente agravó la sequía en un 38 por ciento. En otras palabras, dice Williams, El cambio climático "provocó que lo que hubiera sido una sequía bastante severa se convirtiera en una sequía tan severa como las sequías más severas del último milenio". Sin cambio climático, él estima que la sequía actual se ubicaría como la octava o novena peor mega sequía en los últimos 1200 años.

El conocimiento es sombrío pero podemos usarlo para prepararnos mejor para lo que nos depara el futuro. A medida que el calentamiento global carga cada vez más los dados hacia condiciones extremas de sequía, podemos esperar más incendios forestales, disminución de la productividad forestal, y más demandas sobre el ya limitado suministro de agua subterránea de Occidente, Williams señaló. "Indica que es muy importante que desarrollemos formas más sostenibles de lidiar con el agua y distribuir el agua en el oeste de Estados Unidos".