Ambientes de alta montaña en América del Sur, que en muchos lugares abarcan picos que alcanzan 21, 000 pies (6, 500 metros) o más de altitud, son el hogar de algunos de los glaciares más espectaculares de nuestro planeta. Mi investigación sobre un glaciar en particular muestra cuán amenazados están estos entornos.

En los últimos años, mis colegas y yo hemos estado estudiando el destino de un sitio en los altos Andes del Perú. Trabajamos en una ubicación en el sur de Perú que alberga lo que solía ser la capa de hielo tropical más grande del mundo, llamado Quelccaya. Esta capa de hielo cubre un área del tamaño de más de 9, 000 campos de fútbol que cubren toda una meseta de gran altura con hielo espeso.

Para comprender mejor cómo afecta el cambio climático a este sitio, mi colega Doug Hardy de la Universidad de Massachusetts y yo instalamos una estación meteorológica automatizada en la cumbre a las 19, 000 pies (5, 680 metros) en 2004.

Nuestro análisis climático, junto con los datos de teledetección analizados por mi ex Ph.D. peruano. estudiante Christian Yarleque, documenta claramente que la capa de hielo se ha reducido rápidamente en las últimas décadas. Y en un estudio reciente, pudimos demostrar que perderemos esta capa de hielo pronto a menos que reduzcamos drásticamente nuestras emisiones globales de gases de efecto invernadero en los próximos 30 años.

Desafortunadamente, Quelccaya no es un caso único, ya que el cambio climático está transformando rápidamente los ambientes de alta montaña en los Andes desde Venezuela en el norte hasta Chile en el sur. Como muestra nuestro trabajo en Perú, estos cambios tendrán efectos profundos a nivel local, con posibles repercusiones lejos de los glaciares.

Muchas demandas sobre el agua de los glaciares

Como científico del clima que se especializa en comprender la influencia del cambio climático en los glaciares andinos, He sido testigo de este proceso durante casi tres décadas, desde que comencé a trabajar en los Andes a principios de la década de 1990. Los glaciares en muchos sentidos son ideales para estudiar el cambio climático porque permiten a las personas visualizar los cambios en nuestro medio ambiente. Cambios en la extensión de los glaciares, que se puede ver en muchos lugares del mundo, puede interpretarse como una respuesta directa a los cambios climáticos.

Pero estos glaciares no solo son de interés científico para personas como yo, ya que proporcionan la base fundamental para el sustento de las personas que viven cerca de estas montañas. Los glaciares operan esencialmente como depósitos de agua gigantes y continuamente liberan agua a través del deshielo. Las personas que viven río abajo lo utilizan para agua potable y saneamiento, para regar sus campos y mantener grandes humedales y pastos donde pastan sus llamas y alpacas.

Las empresas hidroeléctricas también utilizan la misma agua para producir electricidad, para fines mineros y para proyectos de riego a gran escala donde se cultivan cultivos para la exportación. Por eso, Hay muchos intereses en competencia que dependen de este agua de deshielo de los glaciares y la presión sobre este recurso hídrico se ve agravada aún más por una demanda en rápido crecimiento debido al crecimiento de la población y la expansión de las economías. En efecto, en algunos lugares de los Andes, los conflictos sobre la asignación del agua y quién controla, regula y determina el acceso al agua han estado hirviendo a fuego lento durante bastante tiempo, destacando la necesidad de una adecuada gobernanza del agua.

Con el rápido retroceso de los glaciares que estamos presenciando actualmente, el hielo que una vez garantizó un flujo base constante en los ríos está comenzando a encogerse a un tamaño en el que ya no puede brindar este servicio ambiental en muchos lugares. Este es un problema especialmente durante la estación seca que puede durar hasta seis meses en los Andes del sur de Perú y Bolivia y cuando las lluvias tienden a estar completamente ausentes. Durante este tiempo, el agua de deshielo de los glaciares es a menudo la única fuente de agua para las poblaciones que viven cerca de los glaciares.

Adaptarse a derretirse

Los habitantes locales son muy conscientes de los rápidos cambios que se están produciendo en su entorno y toman nota del hecho de que los glaciares se están reduciendo. Sin embargo, no siempre ven estos cambios en el contexto del cambio climático global, pero, en cambio, puede interpretarlos en un marco más espiritual y religioso.

Cambio climático:un estudio de caso del casquete glaciar Quelccaya en Perú. Universidad de Albany 17,1 MB (descargar)

Para muchos habitantes locales, las montañas son sagradas y las consideran el hogar de los dioses, y pueden ver los cambios en estos entornos montañosos como una amenaza para sus medios de vida locales. En ciertas ocasiones, El retroceso de los glaciares también se ha atribuido a los extranjeros, que escalan montañas con fines turísticos o científicos.

Para aquellos de nosotros que vivimos en países industrializados del hemisferio norte, El retroceso de los glaciares en los Andes puede parecer un problema lejano, pero, por supuesto, vemos cambios similares en el tamaño de los glaciares en los Alpes, las Montañas Rocosas y todas las demás cadenas montañosas del mundo. Todo el hielo que se derrite termina en el océano global, donde contribuye al aumento del nivel del mar. Además, las personas que pierden sus medios de vida en una parte distante del planeta no deja de tener repercusiones globales, ya que conducirá a un aumento del flujo de migrantes y refugiados ambientales.

El cambio climático es un proceso lento, pero conlleva mucho impulso incorporado, lo que hace que sea imposible evitar que se produzcan cambios en períodos de tiempo cortos. El mundo ya se ha comprometido con algunos impactos climáticos que ocurrirán en el futuro, independientemente de nuestras futuras emisiones de gases de efecto invernadero porque estos gases permanecen en la atmósfera durante décadas o siglos. Por lo tanto, adaptarse a los impactos del cambio climático es de fundamental importancia.

En los Andes tal adaptación puede tomar diferentes formas, pero puede incluir una serie de técnicas de ahorro de agua. Esto puede incluir la mejora de estructuras de riego ineficientes, que conllevan pérdidas sustanciales de agua, cambiar a cultivos más resistentes, e introducir técnicas de recolección de agua más eficientes. Otros pasos podrían ser buscar fuentes alternativas de agua, como aguas subterráneas, construir plantas de tratamiento de agua para mejorar la calidad del agua, o en algunos casos la construcción de presas y embalses. Se están realizando esfuerzos nacionales e internacionales para aplicar algunas de estas estrategias.

Igualmente importante, sin embargo, Creo que es asegurarnos de que las instituciones locales estén involucradas en la planificación de la adaptación desde el principio en un enfoque participativo. Al incluir valores locales, percepciones y tradiciones, la aceptación local y la sostenibilidad de tales proyectos mejorarán enormemente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.